Por MARÍA VERZA
CIUDAD DE MÉXICO (AP) — Cuando un cártel de la droga llegó a una tienda que vendía cigarrillos electrónicos en el norte de México , los propietarios sabían que no podían hacer nada.
El cártel secuestró a dos empleados, les vendaron los ojos y exigió hablar con sus jefes. El cártel afirmó que estaba confiscando la tienda, que solo podría vender en línea fuera del estado.
“No vienen a preguntarte si quieres (darles tu negocio) o no, vienen a decirte lo que está por pasar”, dijo uno de los propietarios, que ahora tiene 27 años y vive en Estados Unidos, bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Eso fue a principios de 2022, cuando los vapeadores aún eran legales en México, un mercado con un valor de 1.500 millones de dólares.
Pero a principios de este mes, el país prohibió la venta, aunque no el uso, de cigarrillos electrónicos.
Los expertos creen que el crimen organizado consolidará ahora su control sobre la venta de estos dispositivos.
“Al prohibirlo, se le está entregando el mercado a grupos no estatales” en un país con altos niveles de corrupción y violencia ligada a los cárteles, dijo Zara Snapp, directora del Instituto Ría, con sede en México, que estudia la política de drogas en América Latina.
La prohibición también fortalece potencialmente a los cárteles al darles otra fuente de ingresos que no es una alta prioridad para el gobierno de Estados Unidos, porque los vapeadores todavía son legales allí, dijo Alejandro Rosario, un abogado que representa a muchas tiendas de vapeo.
Presionar para prohibir
Vapear es legal y está regulado en Estados Unidos y Europa, pero actualmente está prohibido en al menos ocho países latinoamericanos.
Algunos países, como Japón, han utilizado cigarrillos electrónicos para reducir el consumo de tabaco, pero la regulación ha ido en aumento, con el apoyo de la Organización Mundial de la Salud , preocupada por el creciente consumo entre adolescentes.
El ex presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador, un crítico abierto del vapeo, prohibió la importación y venta de cigarrillos electrónicos .
Cuando la Suprema Corte de México declaró inconstitucional dicha prohibición, López Obrador impulsó una enmienda constitucional, que se aprobó en enero de 2025 bajo el mandato de su sucesora, la presidenta Claudia Sheinbaum.
Los cigarrillos electrónicos ahora están incluidos junto con el potente opioide sintético fentanilo , algo que muchos abogados consideran totalmente desproporcionado.
Sin embargo, la falta de una ley que implementara la prohibición dejó un vacío legal y los vapes continuaron ingresando a México desde China —el principal productor— y Estados Unidos.
En diciembre, todavía se podían encontrar a la venta en muchas tiendas y en línea.
Aun así, las autoridades realizaron redadas e incautaciones. En febrero pasado, se incautaron 130.000 cigarrillos electrónicos en el puerto de Lázaro Cárdenas.
Aldo Martínez, de 39 años, propietario de una tienda en la Ciudad de México, fue multado con 38.000 dólares por vender los dispositivos, impugnó el fallo y finalmente no tuvo que pagar.
Pero en diciembre, se cerró el vacío legal. Una nueva ley prohíbe prácticamente todo lo relacionado con los vapeadores, excepto su consumo, e impone multas y penas de prisión de hasta ocho años.
Martínez dejó de vender cigarrillos electrónicos de inmediato, a pesar de que representaban dos tercios de sus ingresos. «No quiero ir a la cárcel», dijo.
Martínez y sus amigos consumirán el inventario restante, pero teme que las autoridades puedan allanar su tienda y plantar vapes allí en un intento de extorsionarlo.
Los consumidores también están preocupados de que las autoridades puedan extorsionarlos porque, si bien no es ilegal poseer vapeadores, la nueva ley no es clara sobre la cantidad de dispositivos que aún pueden considerarse de uso personal.
“Si hago una ley imprecisa… les doy a las autoridades corruptas la capacidad de interpretarla para extorsionar a la gente”, declaró Juan José Cirión Lee, abogado y presidente del colectivo México y el Mundo del Vapeo.
Lee planea impugnar las nuevas regulaciones en los tribunales, alegando que son ambiguas y están llenas de contradicciones.
Los cárteles acaparan el mercado
Mientras se forjaba la prohibición en México, el crimen organizado expandió su participación en el sector a los estados del norte y las ciudades más grandes del país, Guadalajara y Ciudad de México.
En ocasiones, incluso marcaban su producto con pegatinas o sellos para distinguir su marca, similares a sus pastillas de fentanilo estampadas.
Rosario, el abogado, habló de la intimidación, la extorsión y la violencia que obligaron a los vendedores en estados como Sonora a abandonar el negocio.
Otros, como algunos de sus antiguos clientes en Sinaloa, decidieron vender vapeadores suministrados por el cártel, que les prometió no tener problemas con las autoridades, dijo.
“He perdido alrededor del 40% de mis clientes”, dijo Rosario.
El dueño de la tienda, que ahora vive en Estados Unidos, dijo que tuvo relativamente suerte, porque el cártel pagó algo por el negocio y buscó la experiencia de los propietarios sobre cómo funcionaba.
El cártel ya lo sabía todo sobre ellos, incluyendo direcciones y nombres de familiares, dijo.
Él y su copropietario están cerrando su negocio en línea porque no quieren elegir entre el cártel y las penas de prisión bajo la nueva prohibición.
Un vendedor con muchos años de experiencia en la Ciudad de México, que también solicitó el anonimato para evitar represalias, dijo que algunos de sus clientes habían sido intimidados por matones por comprar sus vapeadores en línea, mientras que uno de sus proveedores vendió su inventario a grupos del crimen organizado.
Los dispositivos más baratos y populares, los más atractivos para los cárteles, son desechables. Algunos países los han prohibido debido a los residuos plásticos, electrónicos y químicos que generan .
Según Rosario, los cárteles ya se presentan como proveedores y empresas formales, y algunos incluso compran los casquillos desechables directamente a fabricantes asiáticos para rellenarlos ellos mismos.
Dada la falta de regulación, esto aumenta la posibilidad de que organizaciones que ya manejan todo tipo de drogas ilícitas distribuyan productos adulterados.
Un informe reciente de la organización no gubernamental mexicana Defensorxs dijo que el Cártel Jalisco Nueva Generación tiene “negocios dedicados al reempaquetado de vapeadores asiáticos”, mientras que otras organizaciones criminales, incluido el Cártel de Sinaloa, y grupos criminales más pequeños en la Ciudad de México y Acapulco operan en el mercado negro del vapeador.
Resultados mixtos
La prohibición en México entró en vigor el 16 de enero. Al día siguiente, las autoridades confiscaron más de 50,000 vapeadores y los exhibieron en la plaza central de la Ciudad de México.
La alcaldesa Clara Brugada afirmó que la medida era necesaria para proteger a los jóvenes.
Para el abogado Cirión Lee, eso es absurdo. Los productos prohibidos atraen a los jóvenes, y ahora «quienes venden cocaína, fentanilo y marihuana te venden vapeadores» y no les importa si el comprador es menor de edad, dijo.
Las experiencias en otros países han variado. Brasil prohibió los vapeadores en 2009, pero su uso es generalizado entre los jóvenes.
Sin embargo, en EE. UU., donde no están prohibidos, el vapeo entre adolescentes cayó en 2024 a su nivel más bajo en una década, a medida que aumentaba la regulación.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos y la mayoría de los científicos coinciden en que, según la evidencia disponible, los cigarrillos electrónicos son mucho menos peligrosos que los cigarrillos tradicionales.
Snapp, el investigador de políticas de drogas, insiste en que la prohibición de México es un revés al eliminar una alternativa más segura a los cigarrillos.
Algunos consumidores están pidiendo a sus proveedores de confianza que permanezcan abiertos, dijo el hombre que perdió su negocio a manos de un cártel en 2022.
Dijo que últimamente la gente ha estado haciendo «compras de pánico» para obtener meses de suministro en medio de la incertidumbre sobre el futuro.
Un joven emprendedor cerca de la frontera norte de México comentó que ha podido operar discretamente porque no tiene tiendas ni sitio web.
Lo hace todo con su teléfono, mediante llamadas y mensajes, explicó, solicitando el anonimato por seguridad.
Dijo que hasta ahora los cárteles lo han dejado en paz porque no vende vapeadores desechables, pero planea ser más cuidadoso. Espera que tarde o temprano todo el mercado esté en manos del crimen organizado.
