Por Beth Harris
LOS ÁNGELES (AP) — Tommy John, quien ganó 288 juegos durante una carrera de 26 años en las Grandes Ligas y se convirtió en el primer lanzador en regresar con éxito tras una innovadora cirugía de codo que posteriormente recibió su nombre, falleció a los 83 años.
Falleció en su domicilio en Bradenton, Florida, el sábado por la noche, según informó el domingo su agente, Mike Maguire. Estaba recibiendo cuidados paliativos.
El 8 de agosto, los Yankees de Nueva York publicaron un mensaje en las redes sociales en el que John escribió que quería despedirse de todos, incluidos los amigos y los fanáticos que lo siguieron a lo largo de su carrera, diciendo: «Nunca los olvidaré».
Los Yankees describieron a John como «un pilar fundamental de nuestra rotación durante su etapa con la camiseta de rayas y uno de los favoritos de los aficionados de los Yankees desde hace mucho tiempo».
John fue cuatro veces All-Star con un récord de 288-231 y una efectividad de 3.34 durante una carrera que se extendió desde 1963 hasta 1989. Lanzó para Cleveland, los Chicago White Sox, los Los Angeles Dodgers, los Yankees, los California Angels y los Oakland Athletics.
“Tommy fue un lanzador excepcional a lo largo de su carrera en las Grandes Ligas, y su valiente papel al convertirse en el primero en someterse a una cirugía que llevaría su nombre es incalculable”, declaró Stan Kasten, presidente y director ejecutivo de los Dodgers. “Su impacto, tanto dentro como fuera del campo, se ha sentido en beisbolistas de todas las edades y perdurará por generaciones”.
El lanzador zurdo tenía 31 años cuando se rompió el ligamento colateral cubital del codo de lanzar en 1974, lo que supuso el fin de la carrera de los lanzadores hasta ese momento.
John permitió que el Dr. Frank Jobe, médico del equipo de los Dodgers, reemplazara el ligamento con un tendón de su antebrazo derecho. Jobe le dio a la cirugía una probabilidad de éxito de 100 a 1.
John era un gran lanzador, pero su cirugía de codo lo convirtió en una leyenda del béisbol.
El procedimiento ya se había realizado en otros jugadores, aunque generalmente se practicaba en muñecas y manos. John fue el primer lanzador al que se lo realizaron en el codo.
Más de 2600 jugadores de las Grandes Ligas y miles de aficionados se han sometido a reconstrucciones del ligamento colateral cubital (UCL), más conocidas como cirugía Tommy John. Ha sido una bendición para muchas de las grandes estrellas del béisbol, incluyendo al talentoso jugador Shohei Ohtani , al tres veces ganador del premio Cy Young, Justin Verlander, e incluso al bateador estrella de los Philadelphia Phillies, Bryce Harper.
“Si lo ponemos en términos monetarios, creo que no hay duda de que la cirugía de Tommy John es el procedimiento reconstructivo más valioso que existe”, declaró el Dr. Neal ElAttrache, médico del equipo de los Dodgers, a The Associated Press en 2024.
Nacido como Thomas Edward John Jr. el 22 de mayo de 1943 en Terre Haute, Indiana, fue un destacado jugador de béisbol y baloncesto en la escuela secundaria Gerstmeyer de la ciudad.
Se graduó en 1961 como el mejor alumno de su promoción, pero no pudo pronunciar el discurso de graduación debido a su tartamudez. A pesar de haber sido reclutado por la Universidad de Kentucky para jugar baloncesto, John optó por el béisbol y firmó con Cleveland.
“El día que me fui a mi primer trabajo como lanzador, mi padre me miró y me dijo: ‘Buena suerte, Tommy. Recuerda una cosa: tanto si triunfas en las grandes ligas como si no, siempre serás Tommy John de Terre Haute, Indiana’. Nunca he olvidado esas palabras”, escribió John en su publicación del 8 de agosto.
John registró 2245 ponches, pero nunca lideró ninguna liga en victorias ni en ponches. Fue el segundo lanzador con más victorias desde 1900 que no fue elegido para el Salón de la Fama.
Desde 1995 hasta 2009, John figuró en la boleta de votación del Salón de la Fama, pero nunca recibió más del 31,7% de los votos, muy por debajo del 75% requerido para la elección.
“Tommy era una persona maravillosa que compitió al máximo e hizo lo que ningún otro jugador había hecho antes para salvar su carrera, junto con el estimado Dr. Frank Jobe”, publicó el ex gerente general de los Dodgers, Ned Colletti, en X. “El Salón de la Fama extraña a Tommy John”.
John ganó más partidos después de su cirugía homónima.
Conocido por su longevidad, John fue el lanzador abridor del día inaugural tanto para los Chicago White Sox de 1966 como para los New York Yankees de 1989.
Ganó 124 partidos antes de su operación de reparación del ligamento colateral cubital y 164 después. Su última aparición fue pocos días después de cumplir 46 años.
“Si bien su increíble longevidad y sus logros tras la cirugía cambiaron la suerte y la trayectoria de innumerables atletas en todo el mundo, también eclipsaron su excelencia como lanzador”, declararon los Yankees en un comunicado.
“Hacemos una pausa para recordar la totalidad de su legado: su competitividad y habilidad, su afán de conversar, su naturaleza amable y gentil, y su estatura como pionero en el ámbito deportivo y médico”.
John hizo su debut en las Grandes Ligas el 6 de septiembre de 1963, lanzando una entrada como relevista para Cleveland.
Fue traspasado a los White Sox en 1965 y se ganó un puesto en la rotación de abridores. Al año siguiente, empató en el liderato de la Liga Americana con cinco blanqueadas y en 1967, sus seis blanqueadas lo convirtieron en el líder de la Liga Americana.
En 1971, fue traspasado a los Dodgers.
En 1974, John tenía un récord de 13-3 y lideraba la Liga Nacional en victorias antes del Juego de Estrellas. Estaba lanzando contra los Expos de Montreal cuando sufrió una lesión permanente en el ligamento colateral cubital del brazo izquierdo. Después de un mes, la lesión no había mejorado.
Durante la cirugía de cuatro horas realizada el 25 de septiembre de 1974, Jobe hizo agujeros en el húmero y el cúbito del brazo izquierdo de John y utilizó anclajes para insertar el tendón en forma de ocho.
Al principio, la mano izquierda de John estaba atrofiada y había perdido la sensibilidad en varios dedos debido a una lesión en el nervio cubital. Jobe realizó una segunda intervención para redirigir el nervio, lo cual fue necesario para la completa recuperación de John.
El brazo de John estuvo enyesado durante cuatro meses. Para la pretemporada de 1975, ya había recuperado la movilidad completa de su brazo izquierdo y dedicó esa temporada a descansar, sanar y fortalecerlo.
John trabajó con su compañero lanzador de los Dodgers, Mike Marshall, quien tenía un doctorado en kinesiología, para aprender una técnica de agarre diferente.
En septiembre de ese año, participó en cinco partidos de una liga de instrucción fuera de temporada, llegando a lanzar siete entradas en su último encuentro.
John volvió a lanzar para los Dodgers en 1976 como el cuarto abridor en su rotación. Permitió tres carreras en cinco entradas y cargó con la derrota en su primera apertura contra Atlanta, siendo la primera vez que un lanzador abría un partido después de una cirugía reconstructiva del ligamento colateral cubital.
En junio de 2022, John donó el molde original de su cirugía al Instituto Smithsonian. Sus compañeros de equipo de los Dodgers de 1974 lo firmaron, al igual que Jobe y el locutor del Salón de la Fama del equipo, Vin Scully.
El procedimiento se ha hecho tan conocido que, en 2019, Merriam-Webster añadió el término a su diccionario.
John fue titular en 31 partidos con los Dodgers en 1976, registrando un récord de 10-10, una efectividad de 3.09, 91 ponches, 61 bases por bolas y 207 hits permitidos en 207 entradas.
En 1977, ganó 20 partidos por primera vez en su carrera, finalizando con un récord de 20 victorias y 7 derrotas. Quedó segundo, detrás de Steve Carlton de Filadelfia, en la votación para el Premio Cy Young de la Liga Nacional.
John y su familia tenían sentimientos encontrados sobre el legado de su operación.
Más de 50 años después, la cirugía de Tommy John es tan común en el béisbol como los cacahuetes y los perritos calientes.
Los métodos de entrenamiento avanzados ayudan a los lanzadores de todas las edades a lanzar con más fuerza que nunca. Les reconforta saber que una rotura del ligamento colateral cubital no necesariamente pondrá fin a sus carreras.
“Me indigna que mi nombre esté asociado a una cirugía que se realiza más en niños que en profesionales”, tuiteó John en julio de 2018.
El hijo mayor de John, Tommy III, se convirtió en quiropráctico y escribió un libro en el que sugería maneras de evitar que los jóvenes atletas tuvieran que someterse a cirugías importantes relacionadas con el deporte, similares a las que tuvo que soportar su padre.
Tras finalizar su carrera como lanzador, John trabajó como comentarista para los Minnesota Twins y los Yankees en la década de 1990. Dirigió a los Bridgeport Bluefish (Connecticut) entre 2007 y 2009.
John fue hospitalizado en diciembre de 2020 debido a la COVID-19 y posteriormente desarrolló el síndrome de Guillain-Barré, en el que el sistema inmunitario ataca los nervios. En mayo de 2022, John declaró al New York Post que estuvo paralizado de las extremidades inferiores durante varios meses.
John y su esposa Sally Simmons tuvieron cuatro hijos: Tamara, Tommy III, Travis y Taylor, quien falleció a los 28 años en 2010 a causa de una sobredosis de medicamentos recetados. La pareja se divorció en 2013.
Además de sus hijos, le sobreviven su segunda esposa, Cheryl, y su yerno Patrick Mannelly, un exjugador de la NFL especializado en saques largos que jugó 16 años para los Chicago Bears.
