Por MARCIA DUNN
CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) — Un robot espacial de dos brazos despegó el martes en una operación de rescate privada para colocar mochilas propulsoras que prolongan la vida útil de viejos satélites con poco combustible a miles de kilómetros de altura.
Esta es la segunda misión de rescate de satélites que se lanza este mes, todo ello como parte de un esfuerzo creciente para ahorrar dinero y mantener las naves espaciales operativas el mayor tiempo posible.
Otra nave espacial de tres brazos, perteneciente a otra compañía, fue lanzada a órbita el 3 de julio para impulsar el Observatorio Swift de la NASA y evitar que se estrelle contra la Tierra este otoño.
Lanzado por SpaceX, el vehículo robótico de misión de Northrop Grumman, denominado MRV, junto con sus propulsores a reacción, pasará el próximo año buscando la órbita adecuada a 36 000 kilómetros (22 300 millas) sobre la Tierra.
Cientos de satélites orbitan en esta órbita geosíncrona, donde su velocidad coincide con la de rotación de la Tierra y se mantienen en la misma zona del cielo para una cobertura continua.
Una vez en su posición a mediados de 2027, la nave espacial del tamaño de una furgoneta utilizará sus brazos de 9 metros (10 pies) para acoplar un propulsor a reacción a un satélite de comunicaciones obsoleto. Luego, se dirigirá rápidamente a otros dos satélites que lo necesiten.
En su vuelo inaugural, la nave espacial estuvo acompañada por tres mochilas propulsoras eléctricas que se separaron individualmente tras el despegue.
Al igual que el MRV, las mochilas propulsoras utilizarán sus propios propulsores de gas xenón para alcanzar la órbita deseada. Una vez en posición, esperarán a que el robot las recoja, una a una, y las conecte a sus satélites designados.
Cada mochila propulsora —del tamaño de una lavadora— proporcionará la energía necesaria para que un satélite sin combustible siga funcionando durante varios años más en lugar de ser retirado.
Si funciona, será una gran ventaja para los operadores de satélites SES de Luxemburgo y Optus de Australia, ya que les ahorrará millones de dólares en costes de reemplazo.
Esta es la más reciente incursión de Northrop Grumman en el negocio de mantenimiento de satélites.
En 2019 y nuevamente en 2020, la compañía lanzó un par de naves espaciales que se acoplaron a satélites de comunicaciones con problemas y los dirigieron, proporcionándoles años adicionales de vida útil.
Northrop Grumman diseñó sus nuevos robots auxiliares para que fueran aún más versátiles. La compañía prevé que futuras versiones reparen y reubiquen satélites en funcionamiento, e incluso que se acoplen a satélites inactivos para retirarlos de órbitas con mucho tráfico.
La compañía colabora con el Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA).
Mientras tanto, Katalyst Space Technologies continúa probando su satélite auxiliar Link en órbita antes de acudir al rescate del Observatorio Swift. Los controladores de vuelo tuvieron que superar problemas iniciales de comunicación y apuntamiento con Link, enviando parches de software.
Lanzado en 2004, el telescopio Swift de la NASA se ha estado hundiendo más rápido de lo normal debido a la reciente actividad solar.
Un impulso proporcionado por Link en las próximas semanas podría brindarle a este observatorio de rayos gamma, con un costo cercano a los 400 millones de dólares, muchos años más de estudio de algunas de las explosiones más grandes del universo.
La NASA está pagando a Kataylst 30 millones de dólares para elevar el satélite Swift a su altitud original de 600 kilómetros (373 millas). Northrop Grumman proporcionó el transporte de Link a la órbita, utilizando un cohete Pegasus lanzado desde un avión.
