Por RUSS BYNUM y JEFF MARTIN
NAHUNTA, Georgia (AP) — Enormes columnas de humo cubrieron amplias zonas del sureste el miércoles, mientras los equipos combatían incendios forestales que se propagaban rápidamente y que destruyeron más de 50 viviendas en Georgia, obligando a cientos de personas a huir de las llamas avivadas por la sequía y el viento.
Algunos de los incendios más grandes se registraron cerca de la costa de Georgia, mientras que otros surgieron en el norte de Florida, un estado que enfrenta una de sus peores temporadas de incendios en décadas.
Aún no está claro cómo se originaron los incendios forestales, pero la mitad sur de Georgia sufre una sequía extrema, lo que llevó a la comisión forestal estatal a decretar una prohibición de quemas por primera vez en su historia.
El sureste de Georgia ha registrado tan solo 28 centímetros de lluvia desde principios de septiembre, casi 38 centímetros por debajo de lo normal, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Los incendios se propagaron tan rápidamente en esa zona que los residentes no recibieron ninguna advertencia ni alerta.
«Ojalá hubiera sabido algo más», dijo Brianna Elliott, quien salió de su casa el martes solo para encontrar su camino de regreso bloqueado por los incendios 90 minutos después. «En ese momento habría dado la vuelta, regresado a casa y rescatado a mis animales antes de que nada sucediera».
Ahora teme que su casa y sus perros hayan desaparecido.
Los dos incendios forestales más grandes de Georgia han arrasado juntos más de 85 kilómetros cuadrados (33 millas cuadradas), y se han reportado al menos otros cuatro incendios más pequeños en el estado.
La madera seca alimenta los incendios en Georgia.
El incendio que se propagaba rápidamente en el condado de Brantley amenazó el miércoles a cerca de 1.000 viviendas, después de haber destruido decenas el día anterior.
El incendio se multiplicó por seis aproximadamente en tan solo medio día el martes, según declaró Joey Cason, administrador del condado.
El miércoles, indicó que se estaban produciendo incendios en los patios traseros y que la gente huía despavorida de los patios delanteros.
Hasta el momento no se han reportado heridos de gravedad, dijo Cason.
Este condado rural se encuentra aproximadamente a medio camino entre las playas costeras de Georgia y el pantano de Okefenokee, salpicado de granjas ganaderas y frutales, así como densos pinares plantados para la producción de madera.
Los equipos trabajaron para crear cortafuegos e impedir que las llamas alcanzaran zonas pobladas. La mayor preocupación eran las fuertes ráfagas de viento que podían propagar fácilmente las brasas.
Las autoridades afirmaron que se necesita lluvia con urgencia. La zona más afectada por los incendios se encontraba en sequía excepcional o extrema , los niveles más críticos, según el Monitor de Sequía de Estados Unidos .
“Si pudieran empezar a rezar por eso ahora mismo, se lo agradeceríamos”, dijo Cason.
Los bosques de pinos y maderas duras de la región están contribuyendo a avivar los incendios, dijo Seth Hawkins, portavoz de la Comisión Forestal de Georgia, y las tierras bajas pantanosas con gruesas capas de hojas y restos leñosos son «súper inflamables» cuando se secan.
La prohibición de quemas de 30 días impuesta por la comisión se aplica a la parte sur del estado.
La FEMA anunció la aprobación de subvenciones para Georgia y Florida destinadas a combatir los incendios.
Florida sufre su peor temporada de incendios forestales en décadas.
En Florida, los bomberos lucharon contra más de 130 incendios forestales que arrasaron 101 kilómetros cuadrados (39 millas cuadradas), principalmente en la mitad norte del estado.
“Florida está sufriendo una de las peores temporadas de incendios de los últimos 30 o 40 años, o al menos eso parece”, declaró el comisionado estatal de Agricultura, Wilton Simpson. “Llevamos 18 meses de sequía en todo el estado”.
El humo llega a Atlanta y Jacksonville.
El Servicio Meteorológico Nacional indicó que una peligrosa combinación de baja humedad y vientos fuertes mantendría elevado el riesgo de incendios el miércoles.
El humo llegó a Atlanta, Savannah (Georgia) y Jacksonville (Florida). La calidad del aire en algunas zonas del sur de Georgia se deterioró hasta alcanzar niveles insalubres, lo que significa que todos los habitantes de la zona podrían experimentar efectos en su salud.
Según la Agencia de Gestión de Emergencias del Condado de Atlanta-Fulton, se esperaba que el humo persistiera en toda el área metropolitana de Atlanta. Los incendios más graves se ubicaron a más de 322 kilómetros (200 millas) al sureste de la ciudad.
Según la comisión forestal de Carolina del Sur, el humo de los incendios de Georgia también se extendió a ese estado.
Según el servicio meteorológico, se prevé que el alto riesgo de incendios continúe cada tarde hasta el viernes debido a las condiciones de extrema sequedad.
