Por MEAD GRUVER
FORT COLLINS, Colorado (AP) — Junelle Lewis buscaba un respiro de los elevados precios de la gasolina en el área de Seattle, provocados por la guerra con Irán, cuando una aplicación en su teléfono le dio la respuesta: la Reserva Tulalip, al norte de la ciudad, a casi media hora de su casa.
Ella no dudó.
“Vine aquí a propósito solo por la gasolina”, dijo Lewis mientras llenaba el tanque de su Chevrolet Suburban en el mercado de Tulalip esta semana a $4.84 el galón (3.8 litros), unos 75 centavos menos que los precios cerca de casa.
“La gasolina está carísima. Pero, sinceramente, con los años, esta gasolinera en particular me ha salido más barata que muchas otras de por aquí. Probablemente la más barata”.
Lewis no es el único conductor que ha descubierto que algunos de los combustibles más baratos se pueden encontrar en las reservas de nativos americanos.
Especialmente en California, Nuevo México, Nueva York, Oklahoma y el estado de Washington, lugares con docenas de gasolineras propiedad de tribus, incluidas algunas en concurridas rutas de transporte, las tribus exentas de los impuestos estatales sobre el combustible pueden vender a precios mucho más bajos que las gasolineras de la competencia cercanas.
Los precios de la gasolina impulsan la búsqueda de ofertas.
Aplicaciones como Gas Buddy hacen que encontrar la gasolina más barata sea más fácil que nunca.
En todo el país, los precios de la gasolina han subido bastante más de un dólar desde que comenzó la guerra con Irán el 28 de febrero, alcanzando un promedio de 4,15 dólares por galón, según la AAA.
Los precios han sido más altos, superando los 5 dólares durante el verano de 2022, pero los economistas creen que seguirán subiendo y contribuirán a la inflación en las próximas semanas a medida que persista la tensión geopolítica.
Sin embargo, se pueden encontrar ofertas en muchas de las casi 500 tiendas de conveniencia con gasolineras propiedad de tribus en todo Estados Unidos.
Cincuenta y cinco se encuentran en California. En la gasolinera y centro de viajes Chukchansi Crossing, entre Fresno y el Parque Nacional Yosemite, la gasolina a 5,09 dólares costaba 60 centavos menos que en las gasolineras cercanas.
Jamie Cross, residente de Nuevo México, suele encontrar precios bajos en la reserva Mescalero Apache, donde la gasolina llegó a costar tan solo 3,79 dólares esta semana.
“Espero que no subamos más”, dijo Cross el jueves.
En el este del estado de Nueva York, en el territorio indígena de Cattauragus, entre Buffalo y Erie, Pensilvania, la gasolina más barata costaba alrededor de 3,65 dólares en más de media docena de gasolineras, 50 centavos menos que en los pueblos cercanos.
Las tierras tribales encuentran una forma de eludir el impuesto sobre el combustible.
¿Cómo lo hacen las tribus? En dos palabras: exenciones fiscales.
Por lo general, las tribus deben pagar el impuesto federal sobre el combustible de 18,4 centavos por galón de gasolina y 24,3 centavos por galón de diésel, y trasladar ese costo a los conductores. Los impuestos estatales sobre el combustible son un asunto diferente.
Durante más de un siglo, los tribunales estadounidenses han dictaminado que los estados no tienen autoridad para recaudar impuestos de los nativos americanos en sus tierras, afirmó Dan Lewerenz, profesor adjunto de derecho de la Universidad de Dakota del Norte, especializado en derecho indígena.
“El Tribunal Supremo siempre ha mantenido esta postura, y es uno de los principios más perdurables del derecho federal indígena”, dijo Lewerenz.
Las tribus nativas americanas reconocidas a nivel federal se encuentran en 35 estados, con impuestos estatales sobre la gasolina que oscilan entre 9 centavos por galón en Alaska y 71 centavos en California.
A partir de ahí, la cosa se complica dependiendo de dónde se graven los impuestos sobre el combustible —por ejemplo, en las terminales de combustible o cuando los distribuidores compran o venden combustible— y de los diversos acuerdos entre los estados y las tribus.
Las decisiones judiciales entran en juego. En 2005, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que los distribuidores fuera de las reservas en Kansas podían cobrar impuestos estatales sobre las ventas de combustible a las tribus dentro de las reservas.
Sin embargo, en 2019, la Corte Suprema sostuvo que un tratado de 1855 entre Estados Unidos y la Nación Yakama, que garantizaba el libre tránsito de los miembros de la tribu por carretera con sus mercancías, prohibía los impuestos estatales sobre el combustible en tierras tribales del estado de Washington.
“Esto difiere un poco del principio de que los indígenas no pagan impuestos dentro de las reservas indígenas, porque este tratado en particular reservaba ciertos derechos fuera de la reserva para los indígenas también”, dijo Lewerenz.
La gasolina es solo una de las formas en que las tiendas ganan dinero.
La venta de gasolina en las tiendas de conveniencia no es tan rentable como atraer clientes desde los surtidores.
La venta de aperitivos genera ganancias. Pero las empresas tribales ofrecen cada vez más productos de alimentación en lo que de otro modo serían «desiertos alimentarios», lejos de los supermercados.
“A veces, estas gasolineras y tiendas de conveniencia son el lugar más cercano y mejor para comprar alimentos o artículos para el hogar a precios asequibles”, dijo Matthew Klas, de la consultora Klas Robinson QED, con sede en Minneapolis.
Klas realiza estudios de mercado y ofrece consultoría a empresas tribales, además de hacer un seguimiento de las 245 tribus de todo el país que, a partir de 2025, operaban 496 tiendas de conveniencia con gasolineras.
Oklahoma, California, Washington, Arizona, Nuevo México, Wisconsin, Michigan y Nueva York son los estados con mayor número de cadenas de tiendas.
Algunas tribus, como la Nación Choctaw en Oklahoma y la Nación India Oneida en Nueva York, cuentan con sus propias cadenas de tiendas.
Las tiendas de tabaco con servicio para autos, los lavaderos de autos y los servicios de las paradas de camiones también generan ingresos. Además, están los casinos: 205 gasolineras propiedad de tribus indígenas se encuentran en los casinos o cerca de ellos.
Algunos casinos tribales son complejos turísticos con gasolineras. Algunas gasolineras tribales son una especie de casinos llamados «gasinos», que solo tienen una pequeña cantidad de máquinas tragamonedas.
Las empresas propiedad de tribus indígenas son una importante fuente de ingresos para las reservas nativas americanas.
En la reserva Tulalip, en el área de Seattle, el aumento de las ventas de gasolina se está reinvirtiendo en la comunidad, lo que ayuda a cubrir los costos de carreteras, policía, atención médica, educación, vivienda y otras necesidades, según declaró Tanya Burns, directora ejecutiva de la Corporación Federal de las Tribus Tulalip, en un comunicado.
“Como cualquier gobierno, brindamos servicios esenciales a nuestra gente”, dijo Burns.
No se trata solo de ahorros
“Es terrible”, dijo Todd Hall, de Paden, Oklahoma, refiriéndose a los precios del diésel, mientras gastaba unos 90 dólares para llenar el tanque de su grúa en la gasolinera Citizen Potawatomi Nation, a unos 48 kilómetros al oeste de Oklahoma City.
Pero añadió: «Aquí son más baratos que en cualquier otro sitio».
Hall pagó 4,57 dólares por galón de diésel y dijo que el precio supera los 5 dólares en muchos lugares de la zona.
Mark Foster comentó que ahorra unos 5 dólares a la semana comprando combustible en la gasolinera propiedad de la tribu. Añadió que es un cliente fiel porque la tribu es un buen socio para la comunidad.
“Me gusta cómo funciona la tribu”, dijo. “Y el precio también es bueno”.
En el mercado de Tulalip, al norte de Seattle, Jared Blankenship se quejaba no de los precios, sino de tener que pagar por la gasolina.
“Sí, bueno, mi coche eléctrico acaba de quedar destrozado”, dijo Blankenship. “Así que esto es una faena. Es algo nuevo. O lo compramos en Costco o buscamos algo barato donde sea, como en la reserva. Así que aquí estamos”.
Lindsey Wasson en Seattle; Sean Murphy en Oklahoma City; Susan Montoya Bryan en Albuquerque, Nuevo México; y Savannah Peters en Edgewood, Nuevo México, contribuyeron a este artículo.
