POR JOHN PYE
MELBOURNE, Australia (AP) — La primera cabeza de serie Aryna Sabalenka está teniendo que abrirse camino a través de algunas estrellas adolescentes emergentes en su intento por ganar su tercer título del Abierto de Australia en cuatro años.
Sabalenka, quien ha recibido elogios de los fanáticos y otros jugadores por sus publicaciones en la plataforma de redes sociales sobre asuntos dentro y fuera de la cancha, mantuvo a raya el domingo a la joven de 19 años Vicky Mboko 6-1, 7-6 (1) en la Rod Laver Arena.
Ahora enfrentará a la joven de 18 años Iva Jovic en los cuartos de final.
Jovic, 29na preclasificada, abrumó a Yulia Putintseva 6-0, 6-1 en 53 minutos en la John Cain Arena, con seis quiebres de servicio y ganando los primeros 10 juegos, para asegurar un lugar en los últimos ocho de un Grand Slam por primera vez.
“Obviamente, ella es la número 1 por una razón y ha tenido tanto éxito en este torneo”, dijo Jovic sobre Sabalenka.
“Pero eso es lo que quiero: lo dije el año pasado, espero poder jugar contra ella este año, porque definitivamente quieres jugar contra las mejores y ver cómo va”.
Coco Gauff, quien aún era adolescente cuando ganó su primer título importante en 2023, está de regreso en los cuartos de final en Australia por tercer año consecutivo después de una victoria 6-1, 3-6, 6-3 sobre la número 19 Karolina Muchova.
A continuación enfrentará a la número 12 Elina Svitolina, quien cerró el juego en el Día 8 con una victoria 6-2, 6-4 sobre la joven de 18 años, octava preclasificada Mirra Andreeva.
El número 1 Carlos Alcaraz también está entre los mejores ocho por tercer año consecutivo, continuando su búsqueda del Grand Slam de carrera a los 22 años con una victoria 7- 6 (6), 6-4, 7-5 sobre el estadounidense Tommy Paul (19).
Nunca ha avanzado más allá de los cuartos en Melbourne Park, el único de los cuatro majors donde no ha ganado el título.
Está decidido a rectificar esa estadística, al punto de que está trabajando para mejorar su saque, haciéndolo parecer un poco más al estilo de Novak Djokovic, quien ha ganado 10 veces en Australia.
Es poco probable que tenga al público de su lado en los cuartos de final, donde enfrentará a la esperanza local y sexto preclasificado Alex de Minaur, quien superó pro 6-4, 6-1, 6-1 al número 10 Alexander Bublik.
Alexander Zverev (3), subcampeón en Melbourne el año pasado, venció al argentino Francisco Cerundolo 6-2, 6-4, 6-4 y enfrentará a continuación a Learner Tien, quien a sus 20 años es el cuartofinalista masculino más joven en Australia desde Nick Kyrgios en 2015.
Tien, quien necesitó tratamiento por una hemorragia nasal después del tercer game, venció al tres veces subcampeón del Abierto de Australia Daniil Medvedev 6-4, 6-0, 6-3.
Djokovic, de 38 años, avanzó a los cuartos de final sin jugar después de que Jakub Mensik se retirara 24 horas antes de su partido programado de cuarta ronda debido a una lesión abdominal.
Influencia de Nole
Jovic ha estado recibiendo buenos consejos de Djokovic, ganador de 24 títulos de Grand Slam, durante el torneo. Dijo que ha estado feliz de ayudar a una estrella emergente con herencia serbia.
Jovic dejó claro el año pasado que quería la oportunidad de enfrentar a la número 1. Ahora tendrá esa oportunidad.
Sabalenka, quien ha bromeado sobre esperar una invitación formal para asociarse con Djokovic en dobles mixtos en un torneo importante, se llevó el primer set contra Mboko en 31 minutos, pero tuvo algunas dificultades en el segundo.
Mboko salvó puntos de partido y jugó de la misma buena forma que la llevó a vencer a muchas jugadoras, pero no a la dos veces campeona del Abierto de Australia.
“¡Qué jugadora tan increíble para ser tan joven!”, dijo Sabalenka sobre Mboko. “Es increíble ver a estos chicos subiendo en el Tour. No puedo creer que diga eso. Me siento como si fuera una niña”.
“Me presionó mucho, y estoy feliz de haber pasado”, añadió Sabalenka en su entrevista sobre la cancha.
Sabalenka ganaba el segundo set por 4-1, pero no logró convertir tres puntos de partido en 5-4. Mboko recuperó lentamente el impulso y forzó un desempate sólo para que Sabalenka dominara.
Fue la vigésima victoria consecutiva en desempates para Sabalenka.
“Trato de no pensar que es un desempate y jugar punto por punto, y supongo que ésa es la clave para la consistencia”, dijo Sabalenka, quien ganó títulos consecutivos en Australia en 2023 y 2024 antes de perder la final del año pasado ante Madison Keys.
Jovic y Mboko se combinaron más tarde el domingo en dobles y tuvieron puntos de partido antes de que el dúo de Elise Mertens y Zhang Shuai, preclasificadas número 4, se aferrara en el super desempate para ganar 7-5, 4-6, 7-6 (10).
“Ambas son muy jóvenes, muy talentosas”, dijo Mertens. “Fue un partido realmente difícil”.
