Por Seth Borenstein
El huracán Melissa , que azotó Jamaica el martes con vientos récord de 297 km/h, fue una bestia que se destacó por su extrema incluso en un número récord de tormentas monstruosas generadas durante la última década en un Océano Atlántico sobrecalentado.
Melissa de alguna manera se liberó de al menos tres condiciones meteorológicas diferentes que normalmente debilitan a los grandes huracanes y aún así estaba ganando fuerza cuando golpeó, dijeron los científicos, un poco sorprendidos.
Y aunque últimamente más tormentas experimentan una rápida intensificación, con vientos que alcanzan los 56 km/h en 24 horas, Melissa fue mucho más allá. Logró lo que se conoce como una intensificación extremadamente rápida, con un aumento de al menos 93 km/h en 24 horas.
De hecho, Melissa se aceleró a unos 112 km/h durante un período de 24 horas la semana pasada, y tuvo una inusual segunda ronda de intensificación rápida que la elevó a 280 km/h, según los científicos.
“Ha sido una tormenta increíble, una auténtica bestia”, dijo Phil Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado.
Melissa iguala récords
Cuando Melissa tocó tierra, igualó los récords de fuerza de los huracanes del Atlántico que tocan tierra, tanto en velocidad del viento como en presión barométrica, una medida clave que utilizan los meteorólogos, según Klotzbach y el investigador de huracanes de la Universidad de Miami, Brian McNoldy.
La presión empató con la mortífera tormenta del Día del Trabajo de 1935 en Florida, mientras que la velocidad del viento de 297 km/h igualó las marcas establecidas ese año y durante el huracán Dorian de 2019. El huracán Allen alcanzó vientos de 295 km/h en 1980, pero no al tocar tierra.
Por lo general, cuando se forman huracanes importantes, estos se vuelven tan fuertes que el viento que gira en el centro de la tormenta se vuelve tan intenso y cálido en algunos lugares que la pared del ojo necesita crecer, por lo que uno pequeño colapsa y se forma uno más grande. Esto se denomina ciclo de reemplazo de la pared del ojo, explicó McNoldy, y suele debilitar la tormenta, al menos temporalmente.
Melissa mostró algunas señales de estar lista para hacerlo, pero nunca lo hizo, dijeron McNoldy y Klotzbach.
Otra cosa extraña es que Melissa permaneció un tiempo en la costa de la montañosa Jamaica antes de adentrarse en tierra. Normalmente, las montañas, incluso en las islas, desatan tormentas, pero Melissa no.
“Estaba al lado de una gran isla montañosa y ni siquiera se dio cuenta de que estaba allí”, dijo McNoldy con asombro.
El agua cálida es el combustible de los huracanes. Cuanto más caliente y profunda sea el agua, más puede generar una tormenta. Pero cuando las tormentas se asientan sobre una zona durante un tiempo —como ocurrió con Melissa durante días seguidos—, suelen arrastrar agua fría de las profundidades, lo que reduce un poco el combustible.
Pero eso no le ocurrió a Melissa, según Bernadette Woods Placky, meteoróloga jefe de Climate Central, una asociación de científicos y periodistas que estudian el cambio climático.
«Es increíble la facilidad con la que se permitió que esto siguiera desfogándose», dijo Woods Placky. «Tenía suficiente agua caliente a niveles tan altos y simplemente siguió desfogándose».
El agua caliente impulsa el crecimiento
Melissa se intensificó rápidamente durante cinco períodos de seis horas cada uno hasta alcanzar el nivel de intensificación rápida extrema, dijo McNoldy. Y luego aumentó otros 56 km/h, y «eso es extraordinario», dijo.
Para los meteorólogos que lo siguen, “se les encoge el estómago al ver estas actualizaciones”, dijo Woods Placky.
“Estábamos sentados trabajando el lunes por la mañana con nuestro equipo y vimos que los números empezaron a aumentar de nuevo: 175. Y de nuevo esta mañana (martes), 185”, dijo Woods Placky.
“Es una explosión”, dijo.
Un factor clave es el agua cálida . McNoldy dijo que algunas partes del océano debajo de Melissa estaban 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit) más cálidas que el promedio a largo plazo para esta época del año.
Climate Central, utilizando técnicas científicamente aceptadas para comparar la situación actual con un mundo ficticio sin cambio climático antropogénico, calculó el papel del calentamiento global en Melissa.
Señaló que el agua tenía entre 500 y 700 veces más probabilidades de estar más caliente de lo normal debido al cambio climático.
Un análisis rápido de Associated Press sobre los huracanes de categoría 5 que se formaron, no solo impactaron, en el Atlántico durante los últimos 125 años, mostró un gran aumento reciente en estas tormentas de máxima intensidad.
Se han registrado 13 tormentas de categoría 5 entre 2016 y 2025, incluyendo tres este año. Hasta el año pasado, ningún otro período de 10 años alcanzó siquiera los dos dígitos. Alrededor del 29% de los huracanes de categoría 5 en los últimos 125 años han ocurrido desde 2016.
McNoldy, Klotzbach y Woods Placky señalaron que los registros de huracanes anteriores a la era moderna de los satélites no son tan fiables, ya que algunas tormentas en alta mar podrían haberse pasado por alto.
Los sistemas de medición de la fuerza también han mejorado y cambiado, lo que podría ser un factor. Y hubo un período entre 2008 y 2015 sin tormentas de categoría 5 en el Atlántico, explicó Klotzbach.
Aun así, la ciencia del clima generalmente predice que un mundo más cálido tendrá tormentas más fuertes, incluso si no hay necesariamente más tormentas en general, dijeron los científicos.
“Estamos observando una conexión directa en la ciencia de la atribución entre la temperatura del agua y el cambio climático”, afirmó Woods Placky. “Y cuando vemos que estas tormentas pasan sobre aguas extremadamente cálidas, esto contribuye a que se intensifiquen rápidamente y alcancen nuevos niveles”.
