POR DAN GELSTON
DAYTONA BEACH, Florida, EE.UU. (AP) — Detener la producción del centavo, dejar que los coleccionistas se apoderen de lo que queda de la moneda de uno centavo, y aún así habrá uno eternamente pegado al viejo Chevrolet de Dale Earnhardt, la moneda más afortunada en la historia de NASCAR.
El centavo está destinado a quedar en el olvido después de que el presidente Donald Trump ordenó esta semana al Departamento del Tesoro que dejara de acuñar nuevos, citando el aumento del costo de producción de la moneda.
Los recuerdos que perduran de Earnhardt, 24 años después de su muerte en las 500 Millas de Daytona de 2001, y del centavo que le dio una niña de seis años antes de su victoria en las 500 Millas de Daytona de 1998, son invaluables para quienes estuvieron allí en uno de los momentos seminales de NASCAR.
“Lo sé,” dijo esta semana el jefe de equipo de Earnhardt, Larry McReynolds, cuando se le preguntó si había oído sobre la inminente desaparición del centavo, “el centavo de la suerte del ’98.”
Afortunado, de hecho.
En ese momento, Earnhardt, incluso con sus siete campeonatos de NASCAR, era víctima de la mala suerte, oportunidades perdidas y cercanas que lo dejaron con marca de 0-19 en la carrera más grande de NASCAR.
Earnhardt era el “Intimidator” de NASCAR, un apodo ganado por su feroz estilo de conducción y su incansable búsqueda de la bandera a cuadros que alimentó su carrera en el Salón de la Fama.
Ganar las 500 Millas de Daytona fue el único hito que eludió a Earnhardt durante las dos primeras décadas de su carrera.
Earnhardt tuvo una serie de fracasos inesperados en la carrera. En 1997, con diez vueltas por correr y cerca del liderato se vio involucrado en un accidente que hizo que su auto volcara en la recta trasera.
En 1993, Dale Jarrett lo pasó para tomar la delantera en la última vuelta. En 1991, destruyó una gaviota en la recta trasera, que dañó su radiador y lo obligó a entrar a pits.
En 1990, pinchó un neumático a menos de una milla de la línea de meta, permitiendo que Derrike Cope se llevara una de sus dos victorias en su carrera.
Earnhardt siempre presumió de tener uno de los mejores equipos en NASCAR, conduciendo para el propietario del equipo Richard Childress.
¿Quién sabía que necesitaba a una niña y su centavo para finalmente ganar Daytona?
Earnhardt acreditó a la niña de seis años, Wessa Miller, por ayudarlo a conseguir esa victoria esquiva. Conoció a Miller a través de la Fundación Make-A-Wish después de la práctica final para la carrera.
Miller le dio a Earnhardt el centavo y le dijo que lo había frotado y que le traería buena suerte. Al entregárselo, él dijo que esperaba que así fuera. Earnhardt pegó ese centavo en el tablero del No. tres.
“Tenía suficiente pegamento para pegar un dólar en centavos,” dijo McReynolds. “Se estaba escurriendo por la manga de su uniforme. Finalmente le dije, ‘si te ayudo a pegar este centavo en el tablero, ¿podemos ponernos a trabajar y hablar sobre este auto de carrera?’”
Ya fuera por el centavo, por los dioses de la carrera finalmente de su lado, o tal vez porque Earnhardt era simplemente tan bueno, finalmente ganó las 500 Millas de Daytona.
Cuando Earnhardt cruzó la línea de meta, las gradas estallaron en celebración.
Ahora, 27 años después, el Chevrolet No. tres está congelado para siempre como estaba en el área de ganadores, con confeti y todo — centavo pegado en el tablero — en el Museo RCR en Welcome, Carolina del Norte.
