BY PAUL WEBER AND VALERIE GONZALEZ
AUSTIN, Texas, EE.UU. (AP) — Empleados del mayor proveedor de alojamiento en Estados Unidos para niños migrantes que viajaron sin compañía de un familiar adulto abusaron y acosaron sexualmente de los menores a su cargo en repetidas ocasiones durante al menos ocho años, afirmó el Departamento de Justicia el jueves, enumerando una larga y sorprendente serie de delitos que ocurrieron mientras la compañía acumulaba miles de millones de dólares en contratos con el gobierno.
Los empleados de Southwest Key Programs Inc., incluidos supervisores, violaron, toquetearon o solicitaron sexo e imágenes de desnudos a los menores bajo su cuidado desde al menos 2015, alegó el departamento en una demanda presentada esta semana.
Por lo menos dos empleados han sido indiciados con cargos penales relacionados con las acusaciones desde 2020.
De momento se desconoce cuántos niños se encuentran actualmente bajo el cuidado de la amplia red de albergues de Southwest Key, la cual se extiende por tres estados y tiene capacidad para más de 6.300 menores.
El Departamento de Justicia no respondió de inmediato a un correo electrónico con preguntas sobre si había recomendado a las autoridades federales retirar a los niños de estos albergues o poner fin a los contratos del gobierno con esa organización sin fines de lucro.
“En algunos casos, empleados de Southwest Key amenazaron a los menores para que mantuvieran su silencio”, se afirma en la demanda. “Al acosar a estos niños, estos empleados de Southwest Key se aprovecharon de las vulnerabilidades, barreras del idioma y la distancia entre estos niños y sus familiares y seres queridos”.
En un comunicado, Southwest Key indicó que se encuentra en proceso de revisar la denuncia y cuestionó la representación que se hace del cuidado que brinda a los niños.
Southwest Key, con sede en Austin, es el mayor proveedor de alojamiento para niños migrantes no acompañados y opera bajo subvenciones otorgadas por el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS por sus siglas en inglés).
Cuenta con 29 albergues para niños migrantes: 17 en Texas, 10 en Arizona y dos en California. El albergue más grande del grupo se encuentra en Brownsville —en las instalaciones de lo que solía ser un Walmart— y tiene capacidad para 1.200 personas.
La empresa ha sido un importante, pero de alguna forma discreto, actor en la respuesta gubernamental a la llegada en años recientes de cientos de miles de niños migrantes que viajaban sin compañía de un adulto y en la separación de miles de familias en 2017 y 2018 durante el gobierno del presidente Donald Trump.
Washington le otorgó al proveedor contratos con un valor superior a los 3.000 millones de dólares entre 2015 y 2023.
La Patrulla Fronteriza debe transferir la custodia de menores sin compañía de un adulto dentro las primeras 72 horas después de su detención al HHS, el cual pone a la mayoría de los niños al cuidado de sus padres o familiares cercanos después de una breve estadía en Southwest Key o en albergues operados por otros contratistas.
