El estigma sigue siendo alto en las zonas rurales.

POR MOGOMOTSI MAGOME

BUSHBUCKRIDGE, Sudáfrica (AP) — Las paredes de la cabaña de Shadrack Mashabane en la ciudad rural sudafricana de Bushbuckridge están cubiertas con telas tradicionales y una pequeña ventana es la única fuente de luz.
Lo que destaca entre las hierbas y medicinas en frascos de vidrio es una caja blanca que contiene un kit de prueba del VIH.

Mashabane es uno de al menos 15 curanderos tradicionales de la ciudad que, en un estudio piloto, han sido capacitados por investigadores de la Universidad de Witwatersrand para realizar pruebas de VIH y asesoramiento en un esfuerzo por garantizar que el mayor número posible de sudafricanos conozcan su estado.

Es parte del esfuerzo más grande conocido en el país para involucrar a los curanderos tradicionales en un objetivo de salud pública y estudiar los resultados.

A finales de este año, al menos otros 325 curanderos recibirán la capacitación y se convertirán en consejeros certificados sobre VIH.

Los investigadores compararán las tasas de pruebas del VIH realizadas por curanderos y clínicas.

La mayoría de los curanderos tradicionales ya tenían conocimientos sobre el VIH (algunos por experiencia personal) y estaban ansiosos por participar, dijeron los investigadores.

Sudáfrica tiene una de las tasas de VIH más altas del mundo. En muchas comunidades persiste el estigma en torno a la enfermedad y su tratamiento, a pesar de que los medicamentos antirretrovirales contra el VIH y la profilaxis previa a la exposición son gratuitos. La preocupación por la privacidad en las clínicas también impide que las personas busquen ayuda.

Muchas personas de las zonas rurales ven a los curanderos tradicionales como su primer punto de contacto en caso de enfermedades, y el proyecto espera que puedan ayudar a cambiar actitudes.

La gran población joven de Sudáfrica es una preocupación especial. Un estudio gubernamental publicado en diciembre mostró que las personas que viven con el VIH habían disminuido del 14% en 2017 al 12,7% en 2022, pero la prevalencia del VIH aumentó entre las niñas de entre 15 y 19 años, un fenómeno atribuido en gran medida a que los hombres mayores se acuestan con ellas.

Alrededor de 2.000 curanderos tradicionales operan en la ciudad de Bushbuckridge, en la provincia de Mpumalanga, hogar de unas 750.000 personas, y brindan servicios tradicionales y espirituales.

Mashabane dijo que al principio a los pacientes les resultaba difícil creer que les estaba ofreciendo pruebas de VIH, un servicio que durante mucho tiempo habían esperado que estuviera disponible sólo en las clínicas de salud.

“Muchos no estaban convencidos. Tuve que mostrarles mi certificado para demostrar que estaba calificado para hacer esto”, dijo.

El proceso incluye la firma de formularios de consentimiento para ser evaluados, junto con un seguimiento con Mashabane para garantizar que los pacientes que dan positivo reciban su tratamiento en la clínica local.

Dijo que darle la noticia a un paciente que dio positivo en la prueba del VIH no es tan difícil porque la enfermedad se puede tratar con medicamentos fácilmente disponibles. Pero en muchos casos tiene que acompañar al paciente a la clínica “para ponérselo más fácil”.

Florence Khoza es otra curandera tradicional que ha sido capacitada para realizar pruebas de detección del VIH. Dijo que el comportamiento sexual riesgoso es común. A menudo dispensa hierbas y medicamentos tradicionales para tratar la gonorrea, pero ahora va más allá y aconseja a los pacientes que se hagan la prueba del VIH.

“Les digo que es lo mejor para ellos”, dijo.

Khoza dijo que muchos pacientes temen ir a la clínica o al hospital y que otros miembros de la comunidad los vean recibiendo tratamiento contra el VIH.

«En muchos casos recojo los medicamentos contra el VIH en su nombre», dijo.

Ryan Wagner, investigador principal del estudio, dijo que las pruebas y el tratamiento a través de profesionales de la medicina tradicional podrían «en última instancia conducir al fin de los nuevos casos de VIH en comunidades como la rural Mpumalanga, que tiene una de las mayores cargas de VIH a nivel mundial».

Los investigadores esperan que sus hallazgos inspiren al gobierno de Sudáfrica a implementar este tipo de capacitación en todo el país.