Por Marc Jones

LONDRES, (Reuters) – Ecuador está estudiando nuevos canjes de deuda por naturaleza, uno para canalizar fondos hacia la selva amazónica y otro para una gigantesca zona de protección del océano respaldada por la estrella de Hollywood Leonardo DiCaprio, dijeron a Reuters fuentes cercanas al asunto.

El país sudamericano busca aprovechar el canje de deuda récord de 1.600 millones de dólares que organizó para sus Islas Galápagos el año pasado. Reuters informa por primera vez detalles de las opciones que se están considerando.

Si bien el Gobierno ahora se concentra en combatir el crimen organizado y asegurar un nuevo acuerdo con el FMI, las fuentes dijeron que los funcionarios han estado trabajando con bancos multilaterales de desarrollo y grupos conservacionistas durante meses en al menos dos posibles canjes de deuda con la esperanza de hacer algo este año.

El primero estaría vinculado a la protección de partes de la selva amazónica, ampliamente considerada como el ecosistema natural más importante del mundo.

La segunda opción se refiere a la financiación de una innovadora Área Marina Protegida que Ecuador ha creado a lo largo de toda su costa continental del Pacífico de 2.237 kilómetros.

Ecuador probablemente necesitará concentrarse en una de las operaciones por ahora, dijo una fuente familiarizada con los planes, dado el tiempo y el esfuerzo que requiere estructurar los canjes de deuda.

En un canje de deuda por naturaleza, los bonos o préstamos gubernamentales de un país se compran y se reemplazan por otros nuevos que pagan una tasa de interés más baja, siempre que el Gobierno se comprometa a gastar parte del dinero ahorrado en conservación.

Normalmente, un banco de desarrollo respalda el acuerdo con una «garantía de crédito» o «seguro de riesgo», que protege a los compradores de los nuevos bonos si el país no puede devolver el dinero.

Ecuador, considerado uno de los 17 países «megadiversos» del mundo, tiene también una de las peores tasas de deforestación de América Latina, según el brazo medioambiental de las Naciones Unidas.

Eso, combinado con su elevada deuda, lo convierte en un candidato obvio para los canjes de deuda por naturaleza.

Dos de las cuatro fuentes que hablaron con Reuters bajo condición de anonimato dijeron que los intercambios que se estaban explorando probablemente compartirían una serie de características con el acuerdo récord de Galápagos del año pasado.

Su objetivo sería proporcionar decenas de millones de dólares al año para los respectivos objetivos de conservación y cada uno podría refinanciar alrededor de 1.000 millones de dólares de la deuda de Ecuador, aunque las cifras podrían cambiar dependiendo del momento, dijeron las fuentes.

Según dos de las fuentes, el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y la Corporación Financiera Internacional de Desarrollo (DFC) de Estados Unidos se están alineando nuevamente para proporcionar la «garantía de crédito» y el «seguro de riesgo político» necesarios para reducir el costo de pedir prestado y crear ahorros.

El ministro de Finanzas de Ecuador dijo el mes pasado que el país estaba buscando dar seguimiento al acuerdo de Galápagos. Tanto el ministerio como el BID declinaron hacer comentarios sobre los detalles de los planes reportados en esta historia.

Un portavoz de DFC dijo que estaba «explorando oportunidades de conversión de deuda para transacciones relacionadas con la naturaleza en todo el mundo», aunque no pudo revelar con qué países.

PODER DE LAS ESTRELLAS

Aún no se ha enviado a los bancos una licitación, o solicitud de propuesta (RFP), para el canje de deuda planificado, dijeron dos de las fuentes.

UBS (SIX:UBSG), que adquirió Credit Suisse (SIX:CSGN), el banco que gestionó el acuerdo de Galápagos, se negó a comentar si podría volver a competir, al igual que el Bank of America (NYSE:BAC), que facilitó un swap en Gabón el año pasado.

Si bien algunos expertos sostienen que los complejos canjes de deuda por naturaleza no siempre ahorran a los gobiernos tanto dinero como se sugiere, países como Ecuador o Barbados están buscando gestionar más operaciones de este tipo.

En la opción vinculada a la zona de protección del océano, ese papel lo desempeñaría Re:wild, dijeron dos de las fuentes. El grupo conservacionista cofundado por el actor DiCaprio en 2021 ya financia trabajos en Galápagos.

Re:wild no ha respondido a una solicitud de comentarios de Reuters.

Las aguas de Ecuador son el hogar y lugar de reproducción de miles de especies, incluidas las ballenas jorobadas y las tortugas laúd.

La primera zona de protección oceánica de su tipo que creó el año pasado implica que su costa ahora está cubierta a 8 millas náuticas mar adentro.

(Reporte de Marc Jones en Londres; reporte adicional de Alexandra Valencia en Quito. Editado en español por Marion Giraldo)