POR MIKE STOBBE
NUEVA YORK (AP) — Los recortes de personal en el gobierno han desmantelado una pequeña agencia de salud de Estados Unidos que tiene como objetivo proteger a los trabajadores, lo que ha provocado críticas de bomberos, mineros de carbón, fabricantes de equipos médicos y otros sectores.
El Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos (NIOSH por sus siglas en inglés), una agencia con sede en Cincinnati que forma parte de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), está perdiendo alrededor de 850 de sus aproximadamente 1.000 empleados, según estimaciones de un sindicato y empleados afectados.
Entre los despedidos se encuentra su director, el doctor John Howard, quien había ocupado el cargo durante tres gobiernos presidenciales anteriores.
Los despidos están deteniendo —y quizás poniendo fin— a muchos programas, incluido un registro de cáncer para bomberos y un laboratorio clave para certificar respiradores para muchas industrias.
Los recortes son “un ataque muy dirigido a los trabajadores de este país”, expresó Micah Niemeier-Walsh, vicepresidente del sindicato local que representa a los empleados del NIOSH en Cincinnati.
Sindicatos que representan a mineros, enfermeras, auxiliares de vuelo y otras profesiones han criticado los recortes, diciendo que ralentizarán la identificación y prevención de peligros en el lugar de trabajo.
Manifestaciones en Cincinnati y otras ciudades atrajeron no solo a empleados despedidos de los CDC, sino también a miembros de sindicatos que representan a maestros, trabajadores postales y albañiles, comentó Niemeier-Walsh.
Los médicos del NIOSH revisan y certifican que los socorristas del 11 de septiembre que desarrollaron enfermedades crónicas puedan calificar para recibir atención bajo el Programa de Salud del World Trade Center del gobierno federal, señaló Andrew Ansbro, presidente de un sindicato que representa a los bomberos de la ciudad de Nueva York.
“Desmantelar el NIOSH deshonra la memoria de nuestros hermanos y hermanas caídos y abandona a aquellos que aún luchan contra enfermedades relacionadas con el 11 de septiembre”, dijo Ansbro en un comunicado.
La agencia investiga peligros en el lugar de trabajo
El NIOSH fue creado bajo una ley de 1970 firmada por el presidente Richard Nixon. Comenzó a operar al año siguiente y creció hasta tener oficinas y laboratorios en ocho ciudades, incluidas Cincinnati; Pittsburgh; Spokane, Washington; y Morgantown, Virginia Occidental.
En los más de 50 años desde entonces, ha realizado investigaciones pioneras sobre la calidad del aire interior en edificios de oficinas, la violencia en el lugar de trabajo y las exposiciones ocupacionales a infecciones transmitidas por la sangre.
Los investigadores del NIOSH identificaron una nueva enfermedad pulmonar en trabajadores de fábricas que producían palomitas de maíz para microondas y ayudaron a evaluar qué salió mal durante el desastre de la plataforma petrolera Deepwater Horizon.
Recientemente estuvo involucrada en la respuesta de los CDC al sarampión, asesorando sobre medidas para detener la propagación dentro de los hospitales.
Algunos de sus trabajos más conocidos están relacionados con la minería. Capacita y certifica a médicos en cómo detectar la enfermedad del pulmón negro, y la agencia realiza sus propios exámenes móviles de mineros.
Durante años, el NIOSH poseyó una mina experimental en Pensilvania y hace dos años anunció que estaba desarrollando una instalación de investigación de reemplazo cerca de Mace, Virginia Occidental, que contaría con túneles y otras estructuras mineras.
Su investigación y recomendaciones han servido como base para las normas del Departamento de Trabajo para la protección de los trabajadores, incluida una emitida el año pasado para los mineros de carbón que reduce a la mitad las exposiciones permisibles al polvo de sílice venenoso.
Los estudios han concluido que la investigación del NIOSH ayuda al país a ahorrar millones de dólares cada año en compensación de trabajadores evitada y otros costos.
“Cualquier interrupción en este tipo de investigación y recomendaciones puede impactar a todos los segmentos de la fuerza laboral”, dijo Tessa Bonney, quien enseña sobre salud ocupacional en la Universidad de Illinois en Chicago.
El impacto de los amplios recortes de personal no está claro
El NIOSH fue arrastrado por la enorme agitación en el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos (HHS por sus siglas en inglés) que incluye alrededor de 10.000 despidos, una reorganización anticipada y recortes presupuestarios propuestos.
A los trabajadores del NIOSH no sindicalizados —principalmente supervisores— se les dijo que vaciaran sus escritorios de inmediato. Los empleados de la unidad de negociación recibieron avisos de despido y se les informó que sus terminaciones ocurrirían más adelante este año.
“En este momento estamos tratando de averiguar la cadena de mando”, comentó Niemeier-Walsh.
Un portavoz del HHS, Andrew Nixon, dijo que lo que queda del NIOSH se trasladará a una agencia recién creada que se llamará Administración para unos Estados Unidos Saludables.
El Secretario del HHS, Robert F. Kennedy Jr., ha dicho que el 20% de las personas despedidas de las agencias de salud federales podrían ser reinstaladas mientras la agencia intenta corregir errores, pero el departamento no ha detallado qué partes del NIOSH fueron reducidas o eliminadas, y cuáles permanecerán abiertas.
El sábado, el representante republicano de Nueva York, Andrew Garbarino, dijo en un comunicado de prensa que Howard había sido reinstalado como administrador del Programa de Salud del World Trade Center después de que los legisladores instaran a la Casa Blanca a revertir la decisión.
Pero no se mencionó que Howard recuperara su trabajo como director del NIOSH, y los funcionarios del HHS no respondieron a preguntas el sábado.
Lo que se sabe sobre los recortes realizados hasta ahora en el NIOSH fue recopilado por empleados afectados por los despidos y el sindicato que los representa. Dicen que casi todos los programas del NIOSH enfrentaron recortes drásticos o eliminación total.
Un sitio web del registro de cáncer para bomberos se cayó el martes “porque no quedaba personal de tecnología para mantener el sistema”, dijo Niemeier-Walsh.
Y al menos algunos de los cientos de ratones y ratas en un laboratorio del NIOSH en Morgantown probablemente tendrán que ser abatidos porque los despidos pusieron fin abruptamente, a mitad de experimento, a la investigación de inhalación allí, dijo Cathy Tinney-Zara, analista de salud pública que es presidenta del sindicato local que representa a los empleados.
“Millones de dólares en investigación, décadas de investigación, se están yendo por el desagüe”, dijo Tinney-Zara.
La industria, preocupada por el laboratorio de certificación
Parte de la protesta de los sindicatos y la industria se ha centrado en el Laboratorio Nacional de Tecnología de Protección Personal, una oficina del NIOSH que prueba y certifica máscaras ajustadas que protegen a los trabajadores de inhalar peligros en el aire.
(Las máscaras N95 que se hicieron populares durante el brote de COVID-19 llevan el nombre de un estándar del NIOSH).
Cerrar el laboratorio da una ventaja competitiva a las empresas en China y otros países que envían productos a Estados Unidos sin cumplir con los estrictos estándares de calidad que vienen con la certificación, dijo Eric Axel, director ejecutivo de la Asociación Americana de Fabricantes Médicos.
“Esta decisión efectivamente recompensa a los fabricantes extranjeros que no han hecho las mismas inversiones en calidad y seguridad mientras castiga a las empresas estadounidenses que han construido su reputación produciendo equipos de protección confiables y de alta calidad”, dijo Axel en un comunicado.
Los recortes son “realmente devastadores”, dijo Rebecca Shelton, directora de políticas del Centro de Derecho de los Ciudadanos de los Apalaches, una organización con sede en Kentucky que brinda ayuda legal a los mineros de carbón enfermos.
“Aquí en el centro de los Apalaches, todos conocen a alguien con la enfermedad del pulmón negro”, dijo.
Parece que los programas del NIOSH para los mineros de carbón están siendo eliminados, lo que plantea preguntas sobre quién monitoreará los nuevos casos y detectará tendencias, comentó Shelton.
El personal del NIOSH visitaba rutinariamente minas y comunidades rurales para ofrecer exámenes gratuitos y hablar en reuniones públicas sobre la enfermedad del pulmón negro y otros problemas de salud en el lugar de trabajo.
“Estos no son trabajadores federales desconectados. Están muy bien conectados” con sus comunidades, dijo.
Muchos trabajadores del NIOSH provienen de familias que han trabajado en salud ocupacional durante generaciones. El abuelo de Niemeier-Walsh fue toxicólogo de la agencia durante 30 años.
“Era una conversación normal a la hora de la cena en nuestra familia hablar sobre cómo se puede usar el poder de la ciencia para proteger a los trabajadores”, comentó.
