Por ISABELLA VOLMERT y COREY WILLIAMS
MUNICIPIO DE GRAND BLANC, Michigan (AP) — Un exmarine estrelló su camioneta contra una iglesia de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días en Michigan, abrió fuego e incendió el edificio durante un concurrido servicio dominical y luego fue asesinado a tiros por la policía.
Al menos cuatro personas murieron y ocho resultaron heridas, y las autoridades buscaban más víctimas entre las ruinas del edificio.
El ataque ocurrió alrededor de las 10:25 am mientras cientos de personas estaban en el edificio en Grand Blanc Township, en las afueras de Flint.
El hombre salió de la camioneta con dos banderas estadounidenses izadas en la caja y comenzó a disparar, según informó a la prensa el jefe de policía William Renye.
Al parecer, el atacante usó gas para iniciar el incendio y también tenía artefactos explosivos, pero no estaba claro si los usó, según James Dier, de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos.
Las autoridades identificaron al tirador como Thomas Jacob Sanford, de 40 años, residente del pueblo vecino de Burton. El FBI lidera la investigación y lo consideró un «acto de violencia selectiva», declaró Ruben Coleman, agente especial a cargo del FBI.
Los agentes que respondieron a una llamada al 911 llegaron a la iglesia en 30 segundos, dijo Renye. Tras la salida del sospechoso, dos agentes lo persiguieron y comenzaron un tiroteo, matándolo unos ocho minutos después, según el jefe.
Las personas dentro de la iglesia protegieron a los niños y los trasladaron a un lugar seguro durante el ataque, dijo Renye.
Las llamas y el humo salieron de la gran iglesia durante horas antes de que se extinguiera el incendio.
Se encontraron dos cadáveres durante la búsqueda entre los escombros, y Renye afirmó que podrían encontrarse más víctimas a medida que los rescatistas recorrían toda la iglesia. Uno de los heridos se encontraba en estado crítico el domingo por la noche y los otros siete se encontraban estables.
Renye dijo que “algunas” personas estaban desaparecidas, pero no tenía un número exacto.
La teniente Kim Vetter de la Policía Estatal de Michigan informó que se recibieron amenazas de bomba en otras iglesias de la zona después de que los agentes dispararan y mataran a Sanford. No se encontraron bombas y la policía estaba investigando las amenazas.
El motivo aún no está claro
Los investigadores estaban registrando la residencia de Sanford, pero las autoridades no dijeron qué encontraron ni proporcionaron detalles adicionales sobre él, incluso si era miembro de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, ampliamente conocida como la iglesia mormona.
Sanford sirvió en la Infantería de Marina desde junio de 2004 hasta junio de 2008, trabajando como mecánico de automóviles y operador de recuperación de vehículos, según registros militares obtenidos por The Detroit News.
Estuvo destinado en Irak desde agosto de 2007 hasta marzo de 2008 y tenía el rango de sargento.
Fue el último de muchos ataques a tiros contra lugares de culto en Estados Unidos durante los últimos 20 años, incluido uno en agosto que mató a dos niños durante la misa en la Iglesia de la Anunciación en Minneapolis .
También fue el segundo tiroteo masivo en Estados Unidos en menos de 24 horas. El sábado por la noche, un hombre en una embarcación abrió fuego contra una multitud en Southport, Carolina del Norte, matando a tres personas e hiriendo a cinco.
El presidente Donald Trump aplaudió al FBI por su respuesta al tiroteo de Michigan en una publicación en redes sociales. Las autoridades locales informaron que el FBI enviaría 100 agentes al municipio de Grand Blanc, una comunidad de aproximadamente 40.000 habitantes.
“REZAD por las víctimas y sus familias. ¡ESTA EPIDEMIA DE VIOLENCIA EN NUESTRO PAÍS DEBE TERMINAR INMEDIATAMENTE!”, escribió Trump.
El edificio de la iglesia, rodeado por un estacionamiento y un amplio jardín, está cerca de zonas residenciales y de una iglesia de los testigos de Jehová.
Brad Schneemann, cuya casa está a unas 400 yardas (365 metros) de la iglesia, dijo a The Associated Press que él y su hija escucharon «dos rondas de cuatro a cinco disparos» alrededor de las 10:30 am «Luego, realmente no escuchamos nada por un tiempo» antes de que salieran de su casa para ver qué estaba sucediendo.
Comunidad eclesial muy unida
Timothy Jones, de 48 años, dijo que su familia pertenece a otra congregación, o barrio, de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, a unos 15 minutos de distancia, pero que sus hijos estaban en el barrio del municipio de Grand Blanc el sábado por la noche para un festival juvenil de otoño.
Él y su familia se mudaron a Flint hace dos años, en gran parte debido a la fortaleza de la comunidad religiosa en la zona, comentó.
Cuando la gente de su congregación se enteró del tiroteo por mensajes de texto y llamadas telefónicas durante el servicio dominical, su barrio se confinó y la policía acudió como medida de precaución, dijo. Sus hijos estaban «frenéticamente intentando que les avisaran que la gente estaba bien».
Se supone que los domingos son un tiempo de paz, reflexión y culto, dijo Jones. Sin embargo, tras la violencia en otros lugares de culto, un tiroteo parece inevitable, y por eso mismo, aún más trágico, añadió.
El tiroteo ocurrió la mañana después de que Russell M. Nelson , el presidente de mayor edad de la fe con sede en Utah, muriera a los 101 años. Se espera que el próximo presidente sea Dallin H. Oaks, según el protocolo de la iglesia .
«La iglesia está en comunicación con la policía local mientras continúa la investigación y recibimos actualizaciones sobre la condición de los afectados», dijo el portavoz Doug Anderson.
Los lugares de culto deben ser santuarios de paz, oración y conexión. Oramos por la paz y la sanación de todos los involucrados.
El impacto del tiroteo se extendió por toda la zona.
Cuando las enfermeras en huelga del cercano Hospital Henry Ford Genesys se enteraron del tiroteo, algunas abandonaron la línea de piquete y corrieron la corta distancia hasta la iglesia para ayudar a los socorristas, dijo el presidente del Teamsters Local 332, Dan Glass.
“Las vidas humanas importan más que nuestra disputa laboral”, dijo Glass.
La gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, declaró que sentía un profundo dolor por la comunidad. «La violencia en cualquier lugar, especialmente en un lugar de culto, es inaceptable», afirmó.
El impacto se extendió rápidamente a las comunidades vecinas, incluida la pequeña ciudad que comparte nombre con el municipio.
“Aunque somos dos entidades gubernamentales independientes, somos una comunidad muy unida”, dijo el alcalde de Grand Blanc, John Creasey. “Este tipo de situaciones son dolorosas para toda nuestra comunidad”.
Unas 100 personas se reunieron para un servicio de oración el domingo por la noche en la Iglesia del Río en Grand Blanc, una iglesia cristiana no confesional a unos 8 kilómetros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Muchos inclinaron la cabeza y algunos lloraron en voz baja.
Algunos oraron en voz alta, pidiendo sanación para las víctimas, sus familiares y el personal de emergencias.
“Vivimos en tiempos difíciles y turbulentos, días agotadores y agotadores”, dijo el pastor Chuck Lindsey, dirigiendo la oración de la congregación. “Estamos agotados por el mal, estamos agotados por estas cosas. Pero Señor, tú eres nuestro refugio”.
