Por MICHAEL PHILLIS
En el árido sur de Texas, una sequía que se prolonga desde hace años ha agotado las reservas de agua de Corpus Christi de forma tan grave que la ciudad se esfuerza por evitar una escasez que podría obligar a los residentes a realizar recortes drásticos y paralizar las refinerías y plantas petroquímicas de un importante puerto energético.
Según los expertos, la ciudad no preveía una sequía tan grave, y las nuevas fuentes de agua potable no llegaron como se esperaba. Estos problemas surgieron cuando la ciudad incrementó sus ventas de agua a grandes clientes industriales.
“Simplemente no hemos mantenido el suministro de agua ni la infraestructura hídrica como deberíamos. Y esto lleva décadas gestándose”, dijo Peter Zanoni, administrador de la ciudad desde 2019.
Corpus Christi, una ciudad de aproximadamente 317.000 habitantes que también abastece de agua a los condados vecinos, está estrechamente ligada a su industria petrolera y gasística. La región produce bienes esenciales como combustible y acero, y los exporta a todo el mundo.
Zanoni afirmó que es muy improbable que la ciudad se quede sin agua, pero sin lluvias significativas ni nuevas fuentes, los residentes podrían verse obligados a recortar el suministro y la industria podría tener que trabajar con menos recursos.
En un momento en que la guerra con Irán ya está elevando los precios de la gasolina , la escasez afecta a una zona que produce el 5% del suministro de gasolina de Estados Unidos.
Las sequías son comunes, pero esta se ha prolongado durante la mayor parte de los últimos siete años. Los principales embalses están en su nivel más bajo de la historia. La solución más rápida es un cambio en el clima.
“Estamos rezando para que haya un huracán”, dijo David Loeb, exconcejal, medio en broma. Loeb no quiere que nadie resulte herido, pero tras lidiar con sequías anteriores durante su mandato en el consejo, siente profundamente la falta de lluvia.
No se prevé que la sequía remita para el verano, lo que obliga a las autoridades a buscar urgentemente más agua subterránea para evitar una situación de emergencia.
Tras la última sequía a principios de la década de 2010, la ciudad aprobó la ampliación de un oleoducto para traer más agua del río Colorado y promovió la conservación.
En los años siguientes, el consumo de agua disminuyó. La ciudad, viendo una oportunidad, añadió una planta petroquímica y una acería a su larga lista de clientes industriales.
Los funcionarios municipales habían contemplado la sequía en sus cálculos, pero no este tipo de sequía, dijo Zanoni. Ha afectado especialmente porque los embalses nunca se recargaron por completo después de la última.
Y ha llegado en un mal momento.
Tras muchos años, la ampliación del oleoducto finalmente alcanzó su plena capacidad el año pasado.
Mientras tanto, el debate sobre la construcción de una planta desalinizadora que eliminaría la sal del agua de mar —una solución potencialmente eficaz contra la sequía recomendada en 2016— se estancó debido a la preocupación por los elevados costes, que alcanzan los 1.300 millones de dólares, y el impacto ambiental.
“Si el ayuntamiento de entonces hubiera llevado a cabo esa medida, ya tendríamos la planta en funcionamiento”, dijo Zanoni.
Es una ciudad industrial.
Corpus Christi ha seguido su plan establecido desde hace tiempo para reducir el consumo de agua. La Etapa 1 busca acciones voluntarias por parte de los ciudadanos, como ducharse durante menos tiempo y limitar la frecuencia de riego.
Actualmente, la ciudad se encuentra en la Etapa 3, lo que implica la suspensión de muchos usos de agua en exteriores.
Muchos residentes están indignados porque no pueden regar sus jardines, porque sus facturas van a subir drásticamente y porque podrían recibir multas, declaró Isabela Azaiza, cofundadora de un grupo ciudadano que trabaja en temas relacionados con el agua. Algunos creen que no se les pedirá a las empresas que compartan las dificultades, añadió.
El plan de sequía de la ciudad permite cobrar un recargo a los residentes y negocios que consuman mucha agua.
Sin embargo, la gran industria, que según Zanoni consume hasta el 60% del agua de la ciudad, puede optar por pagar un recargo permanente para evitar la posibilidad de que se le aplique una tarifa mucho mayor en épocas de sequía.
Azaiza lo considera un mal sistema. Según ella, una vez que la industria paga el recargo, no tienen ningún incentivo para ahorrar agua.
La ciudad ha defendido el sistema, afirmando en un comunicado que la industria no está exenta de las normas de conservación del agua ni de las restricciones impuestas.
El comunicado señala que los recargos a las empresas han generado 6 millones de dólares anuales.
Es erróneo sugerir que la industria no está ayudando, afirmó Bob Paulison, director ejecutivo de la Asociación de la Industria de Coastal Bend.
Las empresas han suspendido los trabajos de jardinería, reciclan el agua para necesidades esenciales de refrigeración y buscan fuentes de agua alternativas, añadió.
La ciudad aún no ha impuesto costos adicionales a nadie.
Pero Zanoni dijo que las tarifas del agua podrían llegar a duplicarse a medida que la ciudad invierta aproximadamente mil millones de dólares en infraestructura, costos que, según algunos, beneficiarán desproporcionadamente a la industria y encarecerán la vida de los residentes.
¿Cuál es la salida?
La ciudad se encuentra en situación de emergencia hídrica cuando le quedan 180 días antes de que el suministro de agua no pueda satisfacer la demanda.
Las autoridades han analizado diferentes escenarios para obtener agua adicional y paliar la sequía, y han indicado que la emergencia podría producirse tan pronto como en mayo, tan tarde como en octubre, o incluso no producirse nunca.
La ciudad ha extraído millones de galones de agua subterránea nueva y espera obtener aún más.
La mayor incógnita es el Proyecto de Aguas Subterráneas de Evangeline, que incluye un oleoducto y cerca de dos docenas de pozos que podrían aportar suficiente agua para hacer frente a una emergencia.
Aún necesita la aprobación estatal, pero la ciudad espera que el agua pueda empezar a fluir en noviembre.
Las nuevas fuentes de agua conllevan inconvenientes: algunas han generado preocupación por la calidad del agua y existe el temor de que un bombeo excesivo pueda agotar las reservas subterráneas.
Si la ciudad se ve obligada a declarar una emergencia hídrica, podrá restringir el consumo de agua de forma más drástica, con reducciones obligatorias que se aplicarían por igual a toda la industria y a los residentes.
Se trata de una decisión delicada y probablemente se convierta en una batalla campal, afirmó Loeb.
Dado que los residentes, en promedio, ya han reducido su consumo de agua, es probable que los futuros recortes obligatorios afecten en mayor medida a la industria.
“Será un desastre inimaginable”, dijo Don Roach, ex subgerente general del Distrito Municipal de Agua de San Patricio, que tiene muchos clientes industriales en la zona.
“Cuando se corta el suministro de agua de refrigeración a la mayoría de estas industrias, simplemente tienen que cerrar. No hay otra alternativa”.
Paulison afirmó que las empresas que producen combustible, polímeros, hierro y acero «tienen la menor flexibilidad para simplemente reducir el consumo de agua».
Sin embargo, añadió que las empresas siguen siendo optimistas y creen que pueden reducir el consumo, adaptarse y continuar con sus operaciones.
Zanoni afirmó que los planes de la ciudad deberían dar tiempo para evitar lo peor.
“Esperamos no llegar a ese punto, pero no nos basamos en la esperanza”, dijo.
