POR DAVID RISING
HONG KONG (AP) — El número de muertos por el incendio en un complejo de apartamentos en Hong Kong ha aumentado a 146 después de que los investigadores encontraran más cuerpos en los edificios calcinados.
Un flujo constante de personas ha llevado ramos de flores a un altar improvisado en el lugar del desastre, uno de los peores en la historia de la ciudad.
La Unidad de Identificación de Víctimas de Desastres de la policía de Hong Kong ha revisado meticulosamente los edificios del complejo Wang Fuk Court y ha encontrado cuerpos tanto en los apartamentos como en los tejados, dijo el oficial al mando, Cheng Ka-chun.
La estructura de los edificios se mantiene sólida pero la búsqueda ha sido lenta, dijo a los periodistas todavía vestido con su mono blanco con su casco y con la máscara respiratoria a su lado.
“Está muy oscuro dentro, y debido a la poca luz, es muy difícil hacer el trabajo, especialmente en lugares alejados de las ventanas”.
Hasta ahora, el equipo ha examinado cuatro de los siete bloques, dijo Cheng.
En las últimas búsquedas se retiraron otros 30 cuerpos, incluidos 12 que ya habían sido descubiertos por los bomberos pero que no habían sido recuperados, dijo Tsang Shuk-yin, jefe de la unidad de víctimas de la policía de Hong Kong.
Otras 100 personas siguen desaparecidas y 79 han resultado heridas, indicó Tsang.
En el lugar, muchos se inclinaron hacia la escena del incendio y ofrecieron oraciones breves, o dejaron notas escritas a mano entre las flores.
“Esto realmente sirve como un llamado de atención para todos, especialmente con estos edificios superaltos”, dijo Lian Shuzheng, quien esperó en una fila de cientos de personas para agregar sus flores al creciente conjunto.
El suceso ha provocado grandes muestras de apoyo y condolencias, y miles de residentes de la ciudad han visitado el lugar del incendio para rendir homenaje a los fallecidos y donar suministros a aquellos que lo perdieron todo en las llamas, que comenzaron el miércoles y no se extinguieron por completo hasta el viernes.
Los ocho edificios del complejo Wang Fuk Court en el suburbio de Tai Po habían sido revestidos con andamios de bambú cubiertos con redes de nylon para renovaciones, con ventanas cubiertas por paneles de poliestireno, y las autoridades están investigando ahora si se violaron las regulaciones contra incendios.
Las autoridades de Hong Kong anunciaron el sábado por la noche que habían ordenado la suspensión inmediata de trabajos en 28 proyectos de construcción llevados a cabo por el mismo contratista, la empresa Prestige Construction & Engineering Company, para auditorías de seguridad.
“La decisión del Departamento de Edificios de suspender temporalmente los trabajos en los 28 proyectos gestionados por PC&E se debió a la falta de confianza en su capacidad para garantizar la seguridad en el sitio”, dijo el gobierno en un comunicado.
“El incendio de cinco alarmas en Wang Fuk Court, Tai Po, expuso serias deficiencias de PC&E en la gestión de la seguridad del sitio, incluyendo el uso extensivo de tableros de espuma para tapar ventanas durante las reparaciones del edificio”, agregó.
La empresa Prestige Construction & Engineering Company no respondió a las llamadas el domingo para hacer comentarios.
Tres hombres —los directores y un consultor de ingeniería de una empresa de construcción— fueron arrestados al día siguiente de que comenzara el incendio bajo sospecha de homicidio involuntario, y la policía dijo que los líderes de la empresa eran sospechosos de negligencia grave, pero no identificaron a la empresa por su nombre.
Esos tres fueron liberados bajo fianza pero luego fueron arrestados nuevamente por las autoridades anticorrupción de Hong Kong, quienes también han arrestado a otros ocho sospechosos, incluidos subcontratistas de andamios, directores de una empresa de consultoría de ingeniería y los gerentes del proyecto de renovación.
El complejo de apartamentos de ocho edificios de 31 pisos en Tai Po, un suburbio cerca de la frontera de Hong Kong con China continental, fue construido en la década de 1980. Tenía casi 2.000 apartamentos y más de 4.600 residentes.
Muchos ahora están alojados en refugios de emergencia a corto plazo o en hoteles de la ciudad, y las autoridades están trabajando en soluciones a más largo plazo.
“Es desgarrador”, dijo Jeffery Chan, un funcionario público que vino a presentar sus respetos el domingo.
“Como hongkonés, ver a personas en el lugar donde vivimos perder a sus familias, perderlo todo en una sola noche — si te pones en su lugar, es insoportable. Necesitan aliento, apoyo y ayuda del pueblo de Hong Kong”, dijo.
Las investigaciones preliminares mostraron que el incendio comenzó el miércoles por la tarde en una red de andamios de nivel inferior de uno de los edificios, y luego se propagó rápidamente hacia el interior cuando los paneles de espuma se incendiaron y rompieron las ventanas, según Chris Tang, secretario de seguridad de Hong Kong.
El viento ayudó a que las llamas saltaran de edificio en edificio y pronto siete de los ocho estaban envueltos en llamas. Los 2.000 bomberos que trabajaban en el lugar no lograron extinguir todas las llamas hasta la mañana del viernes, unas 40 horas después.
Los trabajadores de emergencias encontraron que algunas alarmas de incendio en el complejo, que albergaba a muchas personas mayores, no sonaron cuando se probaron, según Andy Yeung, director de Servicios de Bomberos de Hong Kong, que también forma parte de la investigación.
Las autoridades dijeron el sábado que necesitan identificar 44 cuerpos más de los 128 recuperados. Alrededor de 150 personas siguen desaparecidas.
Entre los muertos se encontraban siete trabajadores migrantes indonesios, y varios docenas aún están desaparecidos, dijo el Ministerio indonesio de Exteriores. Una mujer filipina que era trabajadora doméstica también murió y otras 12 siguen desaparecidas, según el Consulado General de Filipinas en Hong Kong.
El domingo por la tarde, varios cientos de filipinos llenaron una calle peatonal en el centro de Hong Kong, diciendo oraciones y cantando himnos en homenaje a los que murieron en la tragedia.
En Beijing, el Ministerio de Gestión de Emergencias anunció una inspección nacional de edificios de gran altura para identificar y eliminar peligros de incendio.
“Andamios de bambú, redes de seguridad no retardantes de llama… y las instalaciones y equipos de extinción de incendios como sistemas de hidrantes, sistemas de rociadores automáticos y sistemas automáticos de alarma de incendios, estarán entre los principales elementos a inspeccionar”, dijo el ministerio.
El incendio de Wang Fuk Court es el peor registrado desde que un incendio en un almacén en 1948 mató a 176 personas.
El incendio más mortífero en la historia registrada de Hong Kong fue el incendio del Hipódromo de 1918, en el que murieron más de 600 personas, según la Oficina de Antigüedades y Monumentos de la ciudad.
