Por JAMES ROBSON
Cristiano Ronaldo se dirige a otro Mundial .
Portugal selló su plaza en el torneo del próximo año en Estados Unidos, Canadá y México con una contundente victoria por 9-1 sobre Armenia el domingo.
Ronaldo se perdió el partido en Oporto debido a una suspensión , pero en su ausencia, Portugal se aseguró de que tuviera la oportunidad de participar en una sexta Copa del Mundo, un récord.
El cinco veces ganador del Balón de Oro tendrá 41 años cuando comience el torneo el próximo junio, y Ronaldo declaró recientemente que esta sería su última oportunidad para ganar el único gran título que se le ha resistido.
Si se mantiene en forma, se espera que forme parte de la convocatoria del seleccionador Roberto Martínez, aunque podría ser suspendido hasta dos partidos tras su expulsión en la derrota de Portugal por 2-0 ante Irlanda el jueves.
Esa sorprendente derrota significó que Portugal tenía que vencer a Armenia para asegurarse el primer puesto del Grupo F, y los tripletes de Bruno Fernandes y Joao Neves garantizaron que no hubiera ningún tropiezo.
“Hoy vimos a nuestro equipo de vuelta a su mejor nivel: comprometido, solidario y ejecutando el plan de juego de manera excelente”, dijo Martínez a la emisora RTP.
Hungría tuvo la oportunidad de superar a Portugal en la cima del grupo, pero cayó ante una impresionante remontada tardía de Irlanda, perdiendo 3-2 en Budapest.
Troy Parrott anotó un triplete: el gol del empate en el minuto 80 y el de la victoria en el sexto minuto del tiempo añadido. Con esta victoria, Irlanda terminó segunda y se clasificó para la repesca.
Ronaldo y su gran rival Lionel Messi disputarán su sexto Mundial si participan en el torneo del próximo año.
Superarán a grandes como el alemán Lothar Mattheus, que apareció en cinco.
La vigente campeona, Argentina, ya tiene asegurada su plaza .
Messi cumplió la ambición de toda su vida al liderar a Argentina hacia el título en Qatar en 2022.
Ronaldo, que ha ganado la Eurocopa y dos títulos de la Liga de las Naciones con Portugal, aún no ha añadido una Copa del Mundo a un palmarés que incluye cinco Ligas de Campeones y títulos de liga en Inglaterra, España e Italia.
Aunque se acerca al final de su carrera y ha dejado atrás el fútbol europeo de primer nivel para jugar en Arabia Saudí, ha seguido engrandeciendo aún más su extraordinaria trayectoria.
Llevó a Portugal a la Liga de Naciones a principios de este año y el mes pasado se convirtió en el máximo goleador en los partidos de clasificación para la Copa del Mundo con 41 goles.
La suspensión le impidió aumentar su cuenta goleadora el domingo, pero no faltaron goles de Portugal en su ausencia.
El triplete de Fernandez incluyó dos penaltis. Neves marcó dos goles en la primera parte y completó su triplete con un gol en el minuto 81.
El regreso de Irlanda
Una semana inolvidable para Irlanda culminó con una remontada dramática en Hungría y un puesto en la repesca.
El gol de la victoria de Parrott en los últimos minutos fue su quinto gol en dos partidos y aseguró el segundo puesto para los irlandeses.
Marcó los dos goles en la victoria por 2-0 sobre Portugal y, cuando Irlanda perdía 2-1 al llegar al minuto 80 en el Estadio Puskas Arena, volvió a demostrar ser el héroe de su país.
Primero, elevó el balón por encima del portero húngaro Denes Dibusz para igualar el partido a 2-2 y, con el tiempo casi cumplido, convirtió desde corta distancia el gol de la victoria en el tiempo añadido.
