Por KATE PAYNE y DAVID FISCHER
Florida, AP- Un pequeño avión turbohélice que participaba en una misión de ayuda humanitaria tras el huracán en Jamaica se estrelló el lunes por la mañana contra un estanque en un barrio residencial cerrado del suburbio de Coral Springs, en Fort Lauderdale, causando la muerte de dos personas poco después del despegue y rozando viviendas, según informaron las autoridades y un residente local.
El Departamento de Policía de Coral Springs confirmó los fallecimientos en un comunicado emitido el lunes por la tarde. Sin embargo, la policía no proporcionó más detalles sobre los ocupantes del avión ni respondió de inmediato a las solicitudes de información adicional.
El subjefe del Departamento de Bomberos de Coral Springs-Parkland, Mike Moser, informó que los equipos de emergencia respondieron a los pocos minutos de recibir la llamada que reportaba el accidente.
Inicialmente, no se encontraron víctimas durante las labores de rescate, por lo que se pasó a una operación de recuperación.
Moser indicó que ninguna vivienda resultó dañada, pero los equipos avistaron algunos escombros cerca del estanque de retención. Imágenes aéreas de la televisión local mostraron una cerca rota en el patio trasero de una casa colindante con el estanque donde se estrelló la avioneta.
“No se vio ningún avión”, dijo Moser. “Siguieron el rastro de los restos hasta el agua. Nuestros buzos se sumergieron e intentaron buscar víctimas, pero no encontraron ninguna”.
Kenneth DeTrolio declaró al South Florida Sun Sentinel que él y su esposa se encontraban en su casa cuando la avioneta se estrelló contra su patio trasero, destruyendo la cerca y derribando palmeras antes de caer al agua. Añadió que el impacto dejó escombros esparcidos por todo el jardín y que su piscina y el porche trasero quedaron contaminados con combustible derramado.
El olor a combustible era tan fuerte dentro de su casa que tardó varias horas en disiparse, añadió.
“Oímos un sonido rarísimo. Nunca había oído nada parecido, y al parecer fue cuando ese avión debió de volar entre mi casa y la de mi vecino”, dijo DeTrolio al periódico.
Las autoridades advirtieron a los residentes que la policía mantendría una presencia significativa en la zona durante todo el lunes y el martes mientras los investigadores continúan recabando pruebas.
El condado de Broward, desde donde despegó el avión y donde ocurrió el accidente, alberga una vibrante comunidad caribeña-estadounidense que se movilizó rápidamente para recolectar suministros de ayuda tras el paso del huracán Melissa. Este poderoso huracán de categoría 5 azotó Jamaica a finales del mes pasado, dejando una estela de destrucción.
Moser dijo que la policía se haría cargo de las labores de recuperación y que los funcionarios federales de aviación investigarían la causa del accidente.
La avioneta Beechcraft King Air despegó del Aeropuerto Ejecutivo de Fort Lauderdale aproximadamente a las 10:14 a. m., según un portavoz de la ciudad de Fort Lauderdale, propietaria y operadora del aeropuerto. El accidente ocurrió poco después del despegue, y agentes de policía y bomberos de Coral Springs acudieron al lugar a las 10:19 a. m., apenas cinco minutos después.
Según los registros de la Administración Federal de Aviación, el avión fue fabricado en 1976. Los modelos King Air pueden acomodar entre siete y doce personas, según la Asociación de Propietarios y Pilotos de Aeronaves.
Los registros federales mostraron que el propietario registrado del avión es International Air Services, una empresa que se promociona como especializada en la provisión de acuerdos fiduciarios a ciudadanos no estadounidenses que les permiten registrar sus aeronaves ante la FAA. Una persona que atendió el teléfono de la empresa el lunes por la tarde se negó a responder a las preguntas de un reportero, indicando «sin comentarios» y finalizando la llamada.
El sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware muestra que el avión realizó otros cuatro viajes hacia o desde Jamaica la semana pasada, viajando entre George Town en las Islas Caimán y Montego Bay y Negril en Jamaica, antes de aterrizar en Fort Lauderdale el viernes. No se supo de inmediato quién organizaba los viajes.
El huracán Melissa tocó tierra en Jamaica el 28 de octubre, igualando el récord del huracán atlántico más fuerte en tocar tierra . La tormenta también causó devastación en Cuba, Haití y la República Dominicana, e impulsó la movilización de organizaciones de ayuda humanitaria .
En los días posteriores al huracán, las autoridades locales de Jamaica informaron que Melissa había arrancado los techos de 120.000 viviendas, afectando a unas 90.000 familias en la región occidental de la isla, la más afectada. Una semana después de que Melissa tocara tierra en Jamaica, se reportó que más de 2.000 personas aún se encontraban en refugios.
