Por TAMMY WEBBER y MK WILDEMAN
El huracán Melissa azotó áreas del Caribe que ya eran vulnerables a deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas debido a factores agravados por décadas de deforestación, y es probable que los riesgos continúen durante días a medida que pasen las bandas de lluvia, dijeron los expertos.
Esos riesgos se ven agravados por la pérdida de árboles y otra vegetación que ayuda a mantener el suelo en su lugar y a ralentizar la escorrentía, así como por la construcción de carreteras en zonas boscosas, dijeron los expertos.
La magnitud total de la destrucción no estaba clara el jueves por la mañana. En Jamaica, las condiciones peligrosas y los cortes de energía generalizados, especialmente en las zonas más afectadas del oeste, han dificultado la evaluación de los daños causados por la tormenta de categoría 5, que tuvo vientos sostenidos de 298 km/h (185 mph) y dejó caer más de 0,9 metros (3 pies) de lluvia en algunas zonas
“Las cosas siguen siendo caóticas sobre el terreno, así que no sabemos con exactitud la gravedad de la situación”, dijo Nicole Leotaud, directora ejecutiva del Instituto de Recursos Naturales del Caribe, quien afirma que su organización está preocupada porque no ha podido contactar con sus socios en el oeste de Jamaica.
“Creo que va a ser devastador”, dijo Leotaud, añadiendo que los deslizamientos de tierra y las inundaciones ya eran cada vez más comunes con cualquier lluvia intensa, y mucho más con uno de los huracanes atlánticos más poderosos jamás registrados.
Un deslizamiento de tierra bloqueó las carreteras principales de Santa Cruz, en la parroquia de St. Elizabeth de Jamaica, donde el viento arrancó parte del techo de una escuela secundaria que sirve como refugio público
Más de 25.000 personas permanecían hacinadas en refugios en la mitad occidental del país el jueves , y el 77% de la isla estaba sin electricidad. Los trabajadores del gobierno y los residentes estaban despejando carreteras para intentar llegar a las comunidades aisladas que sufrieron un impacto directo, y las autoridades dijeron que encontraron al menos cuatro cuerpos en el suroeste de Jamaica.
“La devastación es enorme”, dijo el ministro de Transporte jamaicano, Daryl Vaz.
En Cuba, la gente comenzó a despejar carreteras y autopistas bloqueadas con maquinaria pesada, mientras que los militares ayudaban a rescatar a las personas atrapadas en comunidades aisladas en riesgo de deslizamientos de tierra.
Deslizamientos de tierra y deforestación
Alrededor de la mitad de Jamaica se considera en alto riesgo de deslizamientos de tierra, con un 30% en muy alto riesgo, debido al terreno montañoso y accidentado, los suelos volcánicos y la actividad sísmica.
La isla es una de las más susceptibles a los deslizamientos de tierra en el Caribe, según muestra un análisis de AP de datos de la NASA
Jamaica perdió el 7.4% de su cubierta arbórea entre 2001 y 2024, principalmente debido a la conversión permanente de tierras para la agricultura, según datos de Global Forest Watch.
En aproximadamente el mismo período, de 2002 a 2024, el bosque primario húmedo representó una quinta parte de la pérdida total de cubierta arbórea; “esto es especialmente relevante porque se trata de bosques antiguos y, una vez que desaparecen, tardarán muchísimo tiempo en recuperarse”, dijo Elizabeth Goldman, codirectora de Global Forest Watch.
La pérdida de vegetación cerca de los cursos de agua también hace que las inundaciones sean más repentinas, o de movimiento rápido, poniendo en riesgo la vida y los hogares de las personas porque “no pueden salir lo suficientemente rápido”, dijo Maria Uriarte, profesora de ecología, evolución y biología ambiental en la Universidad de Columbia. “Eso es extremadamente peligroso”.
La amenaza de grandes tormentas e inundaciones está aumentando en todo el Caribe debido al cambio climático, dijo, porque una atmósfera más cálida retiene más agua y los océanos más cálidos proporcionan combustible que intensifica los huracanes.
Los expertos dijeron que algunas partes del océano bajo Melissa estaban 2 grados Celsius (3.6 grados Fahrenheit) más cálidas que el promedio a largo plazo para esta época del año, lo que permitió que la tormenta experimentara una intensificación rápida y extrema.
Pero incluso en ausencia de huracanes, el Caribe se está volviendo más vulnerable a las inundaciones y los deslizamientos de tierra debido a un patrón creciente de lluvias muy intensas seguidas de sequía, dijo Leotaud, del Instituto de Recursos Naturales del Caribe.
“Así que se vuelve tan común… tener inundaciones con la más mínima cantidad de lluvia”, dijo.
Eso también hace que los huracanes sean aún más peligrosos, dijo.
“En toda la región, todos tienen mucho miedo cada temporada de huracanes”, dijo Leotaud. “Todos quedan traumatizados cada año”.
