Por Steven Grattan
BOGOTÁ, Colombia (AP) — Las sequías han marchitado los cultivos en Perú, los incendios han arrasado la Amazonía y las represas hidroeléctricas en Ecuador han tenido dificultades para mantener el suministro eléctrico mientras los ríos se secan.
Los científicos afirman que la causa podría estar en las alturas de la selva tropical, donde invisibles «ríos voladores» transportan la lluvia del océano Atlántico a través de Sudamérica.
Un nuevo análisis advierte que la deforestación incesante está alterando ese flujo de agua y sugiere que la continua pérdida de árboles empeorará las sequías en el suroeste de la Amazonia y podría eventualmente provocar que esas regiones pasen de ser selvas tropicales a sabanas más secas (pastizal con muchos menos árboles).
“Estas son las fuerzas que realmente crean y sostienen la selva amazónica”, dijo Matt Finer, investigador principal del Proyecto de Monitoreo de la Amazonía Andina (MAAP) de Amazon Conservation, que rastrea la deforestación y las amenazas climáticas en toda la cuenca y llevó a cabo el análisis.
“Si se rompe esa bomba talando demasiado bosque, las lluvias dejan de llegar a donde deben llegar”.
¿Qué son los ríos voladores y cómo funcionan?
La mayor parte de las precipitaciones de la Amazonia se originan en el océano Atlántico. El aire húmedo es impulsado tierra adentro por los vientos constantes que soplan hacia el oeste a lo largo del ecuador, conocidos como vientos alisios.
El bosque actúa entonces como una bomba, retransmitiendo eficazmente el agua miles de kilómetros hacia el oeste a medida que los árboles absorben el agua y luego la liberan de nuevo al aire.
El climatólogo brasileño Carlos Nobre fue uno de los primeros investigadores que calcularon la cantidad de vapor de agua del Atlántico que atravesaría y eventualmente abandonaría la cuenca amazónica.
Él y sus colegas acuñaron el término «ríos voladores» en una reunión científica de 2006, y el interés creció a medida que los científicos advertían que el debilitamiento de los ríos podría llevar a la Amazonia a un punto crítico donde la selva tropical se convertiría en sabana.
Esto es importante porque la selva amazónica es un vasto almacén de dióxido de carbono, que en gran medida impulsa el calentamiento global. Tal cambio devastaría la vida silvestre y las comunidades indígenas, y amenazaría la agricultura, el suministro de agua y la estabilidad climática mucho más allá de la región.
Señales de alerta en Perú y Bolivia
El análisis del grupo de Finer reveló que el sur de Perú y el norte de Bolivia son especialmente vulnerables. Durante la estación seca, ríos caudalosos atraviesan el sur de Brasil antes de llegar a los Andes, precisamente donde la deforestación es más intensa.
La pérdida de árboles implica un menor transporte de vapor de agua hacia el oeste, lo que aumenta el riesgo de sequía en áreas protegidas emblemáticas como el Parque Nacional del Manu en Perú.
“Perú puede hacer todo lo posible para proteger un lugar como Manu”, dijo Finer. “Pero si la deforestación sigue socavando el suministro de agua en Brasil, las lluvias que lo sustentan podrían no llegar nunca”.
Nobre dijo que hasta el 50% de las precipitaciones en la Amazonia occidental, cerca de los Andes, depende de los ríos caudalosos.
Corine Vriesendorp, directora científica de Conservación Amazónica, con sede en Cusco, Perú, dijo que los cambios ya son visibles.
“Los últimos dos años han traído las condiciones más secas que la Amazonía haya visto jamás”, dijo Vriesendorp. “Los calendarios ecológicos que usan las comunidades indígenas —cuándo plantar, cuándo pescar, cuándo reproducirse los animales— están cada vez más desfasados.
La disminución y la imprevisibilidad de las lluvias tendrán un impacto aún mayor en sus vidas que el que ya está teniendo el cambio climático”.
Los agricultores se enfrentan a cosechas fallidas , las familias indígenas luchan con temporadas de pesca y caza interrumpidas y las ciudades que dependen de la energía hidroeléctrica sufren cortes a medida que los ríos que proporcionan energía se secan.
El bosque fabrica una bomba frágil
Los investigadores del MAAP descubrieron que los patrones de lluvia dependen de cuándo y dónde los ríos que fluyen cruzan la cuenca.
Durante la temporada de lluvias, su ruta norte fluye principalmente sobre bosques intactos en Guyana, Surinam y el norte de Brasil, lo que mantiene el sistema fluvial vigoroso.
Pero en la estación seca, cuando los bosques ya están estresados por el calor, los ríos aéreos atraviesan el sur de Brasil, donde los frentes de deforestación se extienden a lo largo de carreteras y granjas y simplemente hay menos árboles para ayudar a mover la humedad.
“Es durante los meses secos, cuando el bosque más necesita agua, que los ríos fluviales sufren mayores perturbaciones”, afirmó Finer.
Finer señaló las carreteras que pueden acelerar la deforestación, y destacó que la controvertida carretera BR-319 en Brasil (un proyecto para pavimentar una carretera a través de una de las últimas partes intactas del sur de la Amazonia) podría crear un frente de deforestación completamente nuevo.
El debate sobre el punto de inflexión
Durante años, los científicos han advertido sobre la posible conversión de la Amazonia en sabana. Finer afirmó que el nuevo estudio complica ese panorama.
“No se trata de un colapso único e inmediato”, dijo. “Ciertas zonas, como el suroeste de la Amazonia, son más vulnerables y serán las primeras en sentir los impactos. Y ya estamos viendo indicios tempranos de una reducción de las precipitaciones a sotavento de las zonas deforestadas”.
Nobre afirmó que los riesgos son graves. Los bosques amazónicos ya han perdido alrededor del 17% de su cobertura, principalmente debido al ganado y la soja. Estos ecosistemas reciclan mucha menos agua.
“La temporada seca ahora dura cinco semanas más que hace 45 años, con entre un 20 % y un 30 % menos de lluvia”, afirmó. “Si la deforestación supera el 20 % o el 25 % y el calentamiento alcanza los 2 °C, no habrá forma de evitar que la Amazonia alcance el punto crítico”.
¿Qué se puede hacer?
Los investigadores afirman que los caminos más claros a seguir son proteger los bosques intactos, apoyar los derechos territoriales de los indígenas y restaurar las áreas deforestadas.
“Para evitar el colapso, necesitamos cero deforestación, degradación e incendios, de inmediato”, dijo Nobre. “Y debemos iniciar la restauración forestal a gran escala, de no menos de medio millón de kilómetros cuadrados. Si lo logramos y mantenemos el calentamiento global por debajo de los 2 grados, aún podemos salvar la Amazonia”.
Finer dijo que los gobiernos deberían considerar nuevas categorías de conservación diseñadas específicamente para proteger los ríos flotantes, salvaguardando no sólo la tierra sino también los flujos atmosféricos que hacen posible la selva tropical.
Para Vriesendorp, eso significa cooperación regional. Elogió a Perú por crear vastos parques y reservas indígenas en el sureste, incluido el Parque Nacional del Manu.
Sin embargo, afirmó: «Esto no puede ser resuelto por un solo país. Perú depende de Brasil, y Brasil depende de sus vecinos. Necesitamos soluciones que abarquen toda la cuenca».
