POR OPE ADETAYO
LAGOS, Nigeria (AP) — Es como cualquier otra iglesia en la megaciudad de Lagos, Nigeria. Un atril enfrenta filas de sillas de plástico. Una cita bíblica está escrita en una viga arriba. Hay una sección de música, con un conjunto de tambores. Los guardianes de la iglesia, que llevan bandas, se mueven para mantener el orden.
Pero también es diferente. Durante horas, los únicos sonidos son exclamaciones y estallidos atronadores de tambores, con sus vibraciones como señales para saber cuándo orar, arrodillarse o responder a los llamados del predicador de “Aleluya”.
Esta es una iglesia para personas sordas en Somolu, un suburbio de ingresos mixtos, donde unas 50 a 60 personas adoran semanalmente.
Imoh Udoka, padre de dos hijos, ha asistido a la iglesia durante 36 años. Tenía 9 años cuando contrajo meningitis, perdiendo su audición así como el acceso a su fe. La mayoría de las iglesias en Nigeria no tienen acomodaciones para personas sordas.
Luego Udoka, ahora maestro de lenguaje de señas, descubrió la iglesia a través de un programa de alcance comunitario. “Aquí en esta iglesia, tenemos acceso para adorar a Dios en nuestro lenguaje de señas”, le dijo a The Associated Press.
‘Dios también nos entiende’
Remi Akinrenmi es uno de los pastores. Cada domingo, sube al púlpito con energía carismática para predicar en lenguaje de señas. Su gran presencia física impone respeto.
Un domingo, predicó sobre las consecuencias siniestras de los celos. Otro, sobre la importancia de la fe. Los asistentes agitaban sus manos sobre sus cabezas en respuesta a “Alabado sea el Señor”.
Lo más importante para Akinrenmi es que los miembros vean la iglesia como una comunidad.
“No había comunidad para nosotros antes de que comenzara la iglesia para sordos”, relató. “Ahora, nos vemos y decimos, ‘Oh, tú también eres sordo. Yo también soy sordo.’ Y ahora estamos juntos y hemos formado una comunidad.”
Dios entiende todos los idiomas, dijo: “Con el lenguaje de señas, Dios también nos entiende.”
Defensores de los derechos de las personas con discapacidad dicen que en ausencia de iglesias e instituciones inclusivas, iglesias como esta y un puñado de afiliadas en el sur de Nigeria son cruciales, especialmente en sociedades africanas donde la percepción de las personas con discapacidades está influenciada por creencias tradicionales. Algunos ven la discapacidad como un castigo divino.
“Un espacio exclusivo como esta iglesia les ofrece una oportunidad para un espacio seguro donde puedan conectarse y relacionarse”, declaró Treasures Uchegbu, fundador de Speaking Fingers, un grupo de defensa del lenguaje de señas en Lagos.
“Pueden decir, ‘No soy una persona sorda que está sola, tengo a otras personas sordas alrededor’”.
Cómo surgió la iglesia
La iglesia organiza programas de evangelización para otras comunidades sordas en Lagos. También tiene una unidad de enseñanza de lenguaje de señas, una herramienta vital para entender mejor el mundo, según Akinrenmi.
Los hijos oyentes de los miembros de la iglesia también asisten a las clases para relacionarse mejor con sus padres y otros, y algunos estudiantes oyentes asisten a los servicios de la iglesia para un aprendizaje de inmersión.
La iglesia comenzó en 1956 en la Nigeria colonial como la Misión Cristiana para los Africanos Sordos. En la Nigeria actual, se estima que 10 millones de personas de la población de 220 millones son sordas o tienen dificultades auditivas.
Hay una infraestructura limitada en Nigeria para personas con discapacidades, y las leyes para mejorar su bienestar y prevenir la discriminación apenas se aplican. Los esfuerzos de los defensores para impulsar una legislación más inclusiva no se han materializado. Culpan a la falta de voluntad política.
Oluwakemi Oluwatoke-Ogunjirin, una trabajadora de 49 años con el gobierno del estado de Lagos, nació sorda. Asistió a iglesias para oyentes con su familia, pero siempre se sintió perdida.
Dependiendo únicamente de la infraestructura pública en otras partes de su vida, lucha por salir adelante. Pero en la iglesia, indicó, ha encontrado una comunidad donde puede sentirse segura y comprendida.
“La iglesia va más allá de la fe; tenemos personas como nosotros con las que podemos hablar como amigos”, señaló Oluwatoke-Ogunjirin.
Con la ayuda de la iglesia, ha mejorado su lenguaje de señas y puede comunicarse ampliamente, rompiendo el aislamiento con el que creció.
“El lenguaje de señas hace la vida muy fácil para nosotros”, apuntó. “Nos ayuda a comunicarnos más allá de la iglesia”.
