Por Angela Charlton
PARÍS (AP) — El veterano del Día D ″Papa Jake″ Larson, quien sobrevivió al fuego alemán en los acantilados de Normandía en 1944 y luego acumuló 1,2 millones de seguidores en TikTok a una edad avanzada al compartir historias para conmemorar la Segunda Guerra Mundial y a sus camaradas caídos, falleció a los 102 años.
Un orador animado que encantaba a desconocidos, jóvenes y viejos, con su sonrisa rápida y sus generosos abrazos, el autodenominado chico de campo de Minnesota «estaba contando chistes hasta el final», escribió su nieta al anunciar su muerte.
Su cuenta de TikTok «Story Time with Papa Jake» se llenó rápidamente de homenajes desde todos los Estados Unidos, donde residía en Lafayette, California. Los pueblos de los alrededores de Normandía, aún agradecidos a las fuerzas aliadas que ayudaron a derrotar a los nazis en la Segunda Guerra Mundial, también le rindieron homenaje.
“Nuestro querido Papá Jake falleció el 17 de julio a los 102 años”, publicó su nieta McKaela Larson en sus redes sociales. “Se fue en paz”.
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“Como diría papá, los amo a todos más que a nadie”, escribió.
Nacido el 20 de diciembre de 1922 en Owatonna, Minnesota, Larson se alistó en la Guardia Nacional en 1938, mintiendo sobre su edad, pues solo tenía 15 años. En 1942, fue enviado al extranjero y estuvo destinado en Irlanda del Norte.
Ascendió a sargento de operaciones y preparó los documentos de planificación para la invasión de Normandía.
Fue uno de los casi 160.000 soldados aliados que asaltaron la costa de Normandía el Día D, el 6 de junio de 1944, sobreviviendo al fuego de ametralladora al desembarcar en la playa de Omaha. Logró llegar ileso a los acantilados que dominan la playa, entonces repleta de emplazamientos de cañones alemanes que aniquilaron a soldados estadounidenses.
«Somos los afortunados», dijo Larson a The Associated Press en el 81º aniversario del Día D en junio, hablando entre las inmaculadas filas de tumbas en el cementerio estadounidense con vista a la playa de Omaha.
Somos su familia. Tenemos la responsabilidad de honrar a quienes nos dieron la oportunidad de vivir.
Luchó en la Batalla de las Ardenas , una ardua lucha de un mes en Bélgica y Luxemburgo que marcó uno de los momentos decisivos de la guerra y de la derrota de Hitler. Su servicio le valió una Estrella de Bronce y la Legión de Honor francesa.
En los últimos años, Larson viajó repetidamente a Normandía para las conmemoraciones del Día D, y en cada parada, «Papa Jake» era recibido por gente que le pedía una selfi. A cambio, les ofrecía un fuerte abrazo, para su gran alegría.
Un encuentro memorable ocurrió en 2023, cuando se encontró con Bill Gladden , un veterano británico de 99 años que sobrevivió al aterrizaje de un planeador en el Día D y a una bala que le atravesó el tobillo.
«Quiero darte un abrazo, gracias. Se me llenaron los ojos de lágrimas. Estábamos destinados a conocernos», le dijo Larson a Gladden, mientras sus manos, arrugadas y manchadas por la edad, se estrechaban con fuerza. Gladden falleció al año siguiente.
En sus publicaciones y entrevistas de TikTok, Larson combinó anécdotas humorísticas con recordatorios sombríos sobre los horrores de la guerra.
Al reflexionar con AP sobre los tres años que pasó en Europa, Larson dijo que no es ningún héroe. En su discurso de 2024, también envió un mensaje a los líderes mundiales: «Hagan la paz, no la guerra».
A menudo se autodenominaba «el hombre más afortunado del mundo» y expresaba su asombro ante toda la atención que recibía. «Solo soy un chico de campo. Ahora soy una estrella en TikTok», declaró a AP en 2023. «¡Soy una leyenda! No lo planeé, surgió».
Los museos y grupos de pequeñas localidades de Normandía que trabajan para honrar a los héroes y caídos del Día D compartieron homenajes en línea a Larson, uno de sus visitantes más leales.
“Fue un testigo excepcional y portador de memoria”, publicó el Museo Overlord en Facebook.
«Venía cada año al museo, con su sonrisa, su humildad y sus historias que conmovieron a todas las generaciones. Sus historias seguirán vivas. Descansa en paz, Papá Jake», decía.
“Gracias por todo.”
