POR TIM REYNOLDS
Las semillas de las Finales de la NBA de 2025 comenzaron a plantarse en 2017, sin que nadie lo supiera. Fue entonces cuando Shai Gilgeous-Alexander estaba a punto de inscribirse en Kentucky y Tyrese Haliburton se preparaba para su último año de secundaria en Wisconsin.
Ese fue el año en que los Pacers de Indiana canjearon a Paul George con el Thunder de Oklahoma City. Los Pacers obtuvieron a Domantas Sabonis mediante ese acuerdo.
El Thunder intercambió a George en 2019 con los Clippers de Los Ángeles por un paquete que incluía a Gilgeous-Alexander. Los Pacers canjearon a Sabonis en 2022, con destino a Sacramento por un paquete que incluía a Haliburton.
Y aquí estamos.
Gilgeous-Alexander es el Jugador Más Valioso de la NBA y el mejor integrante de Oklahoma City. Haliburton es medallista olímpico de oro y el mejor jugador de Indiana.
Ambos liderarán a sus respectivos equipos en el primer partido de las Finales de la NBA a partir del jueves por la noche — Indiana visita a Oklahoma City en el inicio de una serie que decidirá quién levanta el Trofeo Larry O’Brien.
“Amigo, estoy muy orgulloso de este grupo”, dijo Haliburton en la entrevista televisada en la cancha con TNT después de la victoria de los Pacers por 125-108 sobre los Knicks de Nueva York el sábado en el sexto encuentro de las finales de la Conferencia Este.
“No tengo palabras ahora mismo. Es realmente emocionante. Disfrutaremos esto por ahora. Quedan cuatro más, hay mucho más trabajo por hacer, contra un equipo realmente duro”.
El Thunder — dependiendo de cómo se cuente — está en las finales por segunda o por quinta vez. La franquicia, cuando estaba en Seattle, perdió lo que entonces se llamaba la Serie del Campeonato Mundial de la NBA ante Washington en 1978, luego ganó el título en una revancha contra los entonces Bullets en 1979 y perdió las Finales de la NBA ante Chicago en 1996.
Oklahoma City llegó a las finales en 2012, perdiendo ante Miami.
El Thunder tiene un récord de 80-18 esta temporada, después de ostentar un 68-14 en la temporada regular y luego un 12-4 en los playoffs. Barrió a Memphis en la primera ronda, sobrevivió siete duelos contra Denver en la segunda y luego eliminó a Minnesota en cinco compromisos por el título de la Conferencia Oeste.
“Cuando ganas, eso es algo especial”, dijo el alero del Thunder, Chet Holmgren. “No está garantizado en esta liga. Si todos tuvieran la garantía de ganar, sería un trofeo de participación en lugar de un Larry O’Brien. Así que tienes que asimilarlo y entender lo que has logrado hasta ese punto, pero luego al día siguiente tienes que empezar a pasar la página, deshacerte de las emociones y empezar a concentrarte en la preparación y lo que tienes que hacer para conquistar el siguiente paso. Y ahí es donde estamos”.
Indiana está en la serie por el título de la NBA por segunda vez. Cayó ante los Lakers de Los Angeles en 2000. La franquicia de los Pacers ganó títulos de la ABA en 1970, 1972 y 1973. Salió de la Conferencia Este como el cuarta preclasificada, venciendo a Milwaukee en cinco partidos en la primera ronda.
En la segunda, derrotó en cinco compromisos a Cleveland, el primer preclasificado, y eliminó a Nueva York en las finales de conferencia.
Los Pacers tenían un récord de 10-15 en los primeros 25 encuentros de la temporada — luego se fueron 40-17 para terminar la temporada regular. Son el cuarto equipo en comenzar 10-15 o peor y ganar un título de conferencia, uniéndose a Seattle en 1977-78 (8-17), los Hawks de San Luis de 1956-57 (10-15) y los Lakers de Minneapolis de 1958-59 (10-15). Ninguno de esos equipos ganó el título de la NBA.
“En 49 estados, es sólo baloncesto”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. “Pero esto es Indiana. … Nuestros muchachos se ganaron esto. Felicitaciones a nuestros muchachos”.
Oklahoma City barrió la serie de la temporada ante Indiana por 2-0, parte de una campaña regular donde el Thunder — que terminó con el mejor récord de la NBA — tuvo un registro de 29-1 contra la Conferencia Este. Eso no incluye una derrota ante Milwaukee en la final de la Copa NBA, un duelo que no contó en ninguna clasificación.
Así que, el enfrentamiento está listo. Son las finales de Paul George, aunque sin Paul George — quien tuvo, posiblemente, la mejor temporada de su carrera con el Thunder, promediando 28 puntos y terminando tercero en la votación del Jugador Más Valioso para 2018-19.
“Obviamente, no estuvo aquí mucho tiempo, pero tuvo grandes años”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, el sábado cuando se le preguntó sobre el impacto de George. “Quiero decir, uno de los mejores años de su carrera fue aquí, una de las mejores temporadas individuales que un jugador ha tenido aquí — lo cual es decir algo con los muchachos que han tenido acá. Así que, tengo mucho respeto por él.”
