POR TIM REYNOLDS
La era de la paridad continúa en la NBA.
Los Knicks de Nueva York no han ganado un campeonato de la NBA desde 1973. Los Pacers de Indiana ganaron su título más reciente ese año. La franquicia del Thunder de Oklahoma City tiene un campeonato en su historia, obtenido en 1979 cuando el equipo tenía su sede en Seattle. Y los Timberwolves de Minnesota nunca han llegado a las Finales de la NBA.
Ellos son los cuatro finalistas del baloncesto profesional.
Cuando el comisionado Adam Silver entregue a uno de esos equipos el Trofeo Larry O’Brien el próximo mes, marcará un primer hito en la liga: siete franquicias campeonas en un lapso de siete años.
No ha habido un campeón consecutivo de la NBA desde Golden State en 2017 y 2018. Desde entonces, la lista de campeones es la siguiente: Toronto, en 2019; los Lakers de Los Ángeles, en 2020; Milwaukee, en 2021; Golden State, en 2022; Denver, en 2023; y Boston la temporada pasada.
Es la racha más larga de campeones diferentes en la historia de la NBA; las Grandes Ligas de béisbol, la NHL y la NFL han tenido rachas más largas, y no hace mucho tiempo.
Pero para la NBA, esto es diferente. La liga quería imprevisibilidad, especialmente después de cuatro enfrentamientos consecutivos por el título entre Cleveland y Golden State desde 2015 hasta 2018.
Y las cosas han sido altamente impredecibles desde entonces. No importa cuál sea el enfrentamiento en las Finales este año, la NBA verá 11 franquicias campeonas de conferencia en un lapso de siete temporadas.
“Todavía nos quedan ocho victorias más para lograr nuestro objetivo final. Todavía tenemos dos series más. Solo estamos a mitad de camino”, expresó el entrenador de Minnesota, Chris Finch.
La temporada terminó para 26 de los 30 equipos que conforman la NBA. Pero lo divertido apenas comienza.
Las Finales de la Conferencia Oeste: Minnesota, sexto sembrado, contra Oklahoma City, primer clasificado, comienzan el martes por la noche en Oklahoma.
Las finales de la Conferencia Este: Indiana, cuarto sembrado, contra Nueva York, tercero, comienzan el miércoles por la noche en Manhattan.
Los Wolves perdieron las finales del Oeste el año pasado; los Pacers perdieron las finales del Este hace un año.
“Debes tener grandes sueños. No sabes con qué frecuencia vas a estar en esta posición”, comentó Rick Carlisle, entrenador de los Pacers.
Boston era un gran favorito para ganar su segundo título consecutivo; los Celtics no consiguieron avanzar de la segunda ronda, en parte porque no pudieron mantener grandes ventajas y en parte porque Jayson Tatum se rompió el tendón de Aquiles derecho en esa serie con los Knicks.
“Sorpresa o no, lo que sea, vencimos a un gran equipo. Obviamente perdieron una pieza enorme… pero siguen siendo un gran equipo”, señaló el guardia de los Knicks, Jalen Brunson.
Damian Lillard se rompió un tendón de Aquiles en la primera ronda, acabando con las esperanzas de Milwaukee. Cleveland, el primer sembrado en el Este, fue eliminado en la segunda ronda contra Indiana después de que varios jugadores de los Cavs lidiaran con problemas de salud.
Stephen Curry se distendió el tendón de la corva; eso fue todo lo que se necesitó para condenar las posibilidades de Golden State contra Minnesota.
“Él es nuestro sol. Este es un sistema solar. Él es nuestro sol”, dijo el entrenador de Golden State, Steve Kerr.
Y ahora, el sistema solar de la NBA está a punto de ver una nueva estrella sosteniendo el trofeo.
No queda nadie en estos playoffs que haya sido MVP de las Finales de la NBA. Ni siquiera cerca.
De hecho, solo quedan siete jugadores — Pascal Siakam, Aaron Nesmith y Thomas Bryant de Indiana; los compañeros de equipo de los Knicks, P.J. Tucker, Cam Payne y Mikal Bridges; y Alex Caruso de Oklahoma City — que han aparecido en un juego de Finales.
Y la mayoría de esas apariciones no sumaron mucho; Siakam es el único jugador que queda en estos playoffs con más de 100 puntos en Finales.
Entonces, ¿quién será el próximo Jugador Más Valioso de las Finales? ¿Quizás Shai Gilgeous-Alexander, el guardia canadiense y probable MVP del Thunder? ¿El ganador del premio “Mr. Clutch”, Brunson de los Knicks? ¿Anthony Edwards, el presunto próximo rostro de la liga de los Timberwolves? ¿Tyrese Haliburton, el deslumbrante base y medallista de oro olímpico que sigue siendo pasado por alto por todos fuera de Indiana?
Ninguno de ellos sería una elección sorpresa.
“Nuestro objetivo final no es solo las finales de la Conferencia Oeste. Tienes que pasar por ahí para llegar allí”, señaló Gilgeous-Alexander.
Si los cuatro finalistas de la NBA fueran su propia liga esta temporada, tomando solo los resultados cara a cara entre esos cuatro clubes, sugeriría que el Thunder es el claro favorito.
Oklahoma City tuvo un récord de 6-2 contra los otros tres finalistas de conferencia, mientras que Nueva York e Indiana ambos tuvieron un récord de 3-4 y Minnesota tuvo una marca de 3-5.
El Thunder barrió a los Pacers y a los Knicks, y los Pacers barrieron a los Timberwolves.
En cuanto a los enfrentamientos directos de cara a las Finales de Conferencia, Oklahoma City y Minnesota dividieron cuatro encuentros — con los Timberwolves superando al Thunder 475-472 — mientras que los Knicks tuvieron un récord de 2-1 contra Indiana, con los tres juegos decididos por al menos 11 puntos.
“Puedes sentirte bien al respecto, sentirte como quieras al respecto. Pero al final del día, no hemos terminado. Sabemos que todos tenemos un objetivo más grande en mente. Nuestro objetivo no era solo llegar a las finales de la Conferencia Este y terminar. Nuestro objetivo es ganar un campeonato”, expresó Haliburton.
