Por Juan Zamorano
CIUDAD DE PANAMÁ (AP) — Miles de panameños marcharon el martes en la capital en la mayor protesta hasta el momento contra un acuerdo firmado durante la visita del mes pasado por el secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, que da a las tropas estadounidenses acceso a instalaciones aéreas y navales estratégicas en la nación centroamericana.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, puso a Panamá en el centro de la atención incluso antes de ganar las elecciones en noviembre pasado al sugerir que su país debería considerar retomar el control del Canal de Panamá y acusar a Panamá de ceder influencia a China .
Panamá ha rechazado vehementemente esos comentarios, pero también ha tratado de apaciguar a la nueva administración, que ha impuesto aranceles a muchos socios comerciales.
Estudiantes universitarios encabezaron la protesta del martes acusando al presidente José Raúl Mulino de sacrificar la soberanía de Panamá con el acuerdo.
“Sentimos que nuestro presidente está actuando en contra de la voluntad de muchos panameños y en asuntos muy delicados”, dijo Tony Ruiz, estudiante de 30 años. “Firma un acuerdo a nuestras espaldas que compromete nuestra soberanía y nuestra neutralidad con el mundo”.
La noche anterior, el canciller Javier Martínez-Acha dijo sobre el acuerdo con Washington: “El memorando de entendimiento no implica una entrega de soberanía, ni viola la Constitución nacional, ni el tratado de neutralidad”.
Las bases a las que Estados Unidos tendrá acceso para personal militar y contratistas siempre permanecerán bajo el control de Panamá y éste podrá rescindir el acuerdo con un preaviso de seis meses, dijo.
Martínez-Acha dijo que el gobierno de Estados Unidos actuó de mala fe en el manejo del delicado tema en los medios, una aparente referencia a los comentarios incendiarios de Trump sobre el canal, pero que aún así Panamá estaba siendo «prudente» y tratando de evitar sanciones que han afectado a otros países.
“La cooperación internacional es necesaria para fortalecer nuestras capacidades”, afirmó. “Colaborar con Estados Unidos en este caso nos ayuda a mejorar la seguridad sin afectar nuestra soberanía ni nuestras leyes”.
Los detalles del acuerdo sólo se hicieron públicos días después de la visita de Hegseth.
En un acuerdo aparte, Panamá también acordó buscar la manera de que el gobierno estadounidense reciba el reembolso de las tarifas que sus buques de guerra pagan por transitar por el Canal.
La administración Trump ha argumentado que no debería estar obligada a defender el canal ni a pagar por su uso.
Estados Unidos construyó el canal a principios del siglo XX buscando maneras de facilitar el tránsito de buques comerciales y militares entre sus costas. El control de la vía fluvial se transfirió a Panamá en 1999 en virtud de un tratado firmado en 1977 por el presidente Jimmy Carter.
La administración Trump también ha presionado al operador de puertos con sede en Hong Kong en ambos extremos del canal para que venda esos intereses a un consorcio estadounidense que incluye a BlackRock Inc.
Mientras Martínez-Acha sugirió que los opositores con motivaciones políticas están generando controversia, los manifestantes estudiantiles expresaron su preocupación por el regreso de Estados Unidos a un país que invadió tan recientemente como en 1989.
“Somos un país neutral; no podemos ponernos del lado de ningún país”, dijo Jam Allard, otro estudiante.
“Queremos que nuestro país sea soberano”.
