POR CHRISTOPHER RUGABER
WASHINGTON (AP) — Es posible que la inflación en Estados Unidos remitiera un poco el mes pasado, pero podría ser un respiro temporal, ya que se espera que los aranceles del presidente Donald Trump mantengan los precios elevados en los próximos meses.
Se espera que el Departamento de Trabajo informe el miércoles que el índice de precios al consumidor aumentó en febrero un 2,9% en comparación con el año anterior, según economistas encuestados por FactSet.
Si es así, eso representaría una ligera disminución respecto al 3% de enero y la primera caída en cinco meses. En septiembre, cayó a un mínimo de tres años y medio del 2,4%.
Se espera que los precios básicos, que excluyen las categorías volátiles de alimentos y energía, también disminuyan, bajando al 3,2% desde el 3,3% en enero. Los economistas siguen de cerca los precios básicos porque a menudo proporcionan una mejor indicación de hacia dónde se dirige la inflación.
Incluso si se producen las disminuciones esperadas, ambas cifras habrán estado en gran medida estancadas en los mismos niveles desde el verano pasado, cuando la mejora en la inflación se detuvo en gran medida tras una fuerte caída desde un pico del 9,1% en junio de 2022. Si los aumentos de precios se mantienen obstinadamente altos, eso podría crear problemas políticos para Trump, quien prometió como candidato “acabar con la inflación”.
Y con Trump imponiendo —o amenazando con imponer— una amplia gama de aranceles a las importaciones de Canadá, México, China, Europa e India, la mayoría de los economistas pronostican que el crecimiento de precios probablemente se mantendrá elevado este año.
“No hay un progreso real hacia esa meta del 2%”, dijo Dan North, economista senior de Allianz Trade Americas, una firma de servicios financieros. “Sospecho que comenzaremos a ver que los números de inflación van en la dirección opuesta”.
Es probable que las cifras del miércoles probablemente no hagan mucho por animar a la Reserva Federal a recortar su tasa de interés clave, que redujo tres veces el año pasado en medio de señales de que la inflación continuaba cayendo.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que las reducciones de tasas estaban en pausa en enero y es muy poco probable que se produzca un recorte en la reunión de la Fed la próxima semana.
Se espera que tanto los precios generales como los básicos hayan aumentado un 0,3% en febrero en comparación con el mes anterior. Eso sería una mejora respecto a enero, cuando la inflación general se disparó un 0,5%, pero los aumentos a ese ritmo siguen siendo demasiado grandes para llevar la inflación anual de vuelta al objetivo del 2% de la Fed.
La mayor incógnita para la Fed —y para la economía en su conjunto— son los aranceles y las amenazas de Trump de imponer más. Desde su investidura en enero, Trump ha fijado impuestos del 20% a todas las importaciones de China y aranceles del 25% a las importaciones de Canadá y México, aunque la mayoría de esos aranceles han sido suspendidos durante un mes.
El miércoles, el gobierno impondrá aranceles del 25% a las importaciones de acero y aluminio, lo que podría aumentar los precios de productos como automóviles, electrodomésticos y dispositivos electrónicos. Y el 2 de abril, Trump ha dicho que impondrá aranceles recíprocos a los países que gravan las exportaciones de Estados Unidos, como la Unión Europea, India y Corea del Sur.
Los aranceles han agitado los mercados financieros y podrían desacelerar drásticamente la economía. Algunos analistas han visto crecer las probabilidades de una recesión.
Los economistas del Yale Budget Lab calculan que los aranceles recíprocos, por sí mismos, podrían elevar la tasa arancelaria promedio de Estados Unidos a su nivel más alto desde 1937, y costar a los hogares promedio hasta 3.400 dólares.
Aparte de los aranceles, se espera que algunos artículos, como los huevos, se hayan vuelto aún más caros el mes pasado, lo que empujaría la inflación al alza. La gripe aviar ha obligado a los agricultores a sacrificar más de 160 millones de aves, incluyendo 30 millones solo en enero, en un intento por contener el brote.
Los precios promedio de los huevos alcanzaron los 4,95 dólares por docena a nivel nacional en febrero, un récord histórico. El precio se había mantenido consistentemente por debajo de 2 dólares por docena durante décadas antes de que la enfermedad golpeara.
Los economistas también observarán de cerca los precios de los automóviles nuevos y usados, el seguro de automóviles, los pasajes de avión y los alquileres, entre otros artículos, para tener una idea más amplia de hacia dónde podría dirigirse la inflación. Se espera que los precios de la gasolina hayan caído el mes pasado.
Según los libros de texto de economía, en general se espera que los aranceles resulten en un aumento único de precios, pero no necesariamente en una inflación continua.
El secretario del Tesoro, Scott Bessent, argumentó eso en comentarios en el Club Económico de Nueva York la semana pasada, aunque reconoció que los precios podrían ser más altos.
