By HEATHER HOLLINGSWORTH and BRIAN WITTE
Una tormenta invernal fuerte y perturbadora azotaba el centro de Estados Unidos el domingo por la mañana, informaron los meteorólogos, trayendo consigo una temida combinación de nieve, hielo y temperaturas en descenso.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió advertencias de tormenta invernal desde Kansas y Missouri —donde se esperan condiciones de tormenta de nieve— hasta Nueva Jersey.
En los dos estados donde las autoridades emitieron advertencias de tormenta de nieve, viajar “podría ser muy difícil o imposible”, ya que la nieve azotada por fuertes vientos reduce la visibilidad, resaltó el Servicio Meteorológico Nacional. Los vientos racheados podrían derribar ramas de árboles.
“¡No viajen a menos que sea necesario!”, recomendó el Servicio Meteorológico Nacional.
El vórtice polar de aire extremadamente frío suele permanecer confinado alrededor del Polo Norte, girando como un trompo. Pero a veces se escapa o se extiende hacia Estados Unidos, Europa o Asia, y es entonces cuando un gran número de personas experimenta intensas dosis de frío.
Los estudios muestran que un Ártico que se calienta rápidamente tiene parte de la culpa del aumento en la extensión o desplazamiento del vórtice polar.
Pronóstico de nieve y hielo
Para el sábado por la noche, existía la posibilidad de que se registrara una intensa nevada generalizada entre el centro de Kansas e Indiana, particularmente a lo largo y al norte de la carretera interestatal 70.
Una parte de la autopista en el centro de Kansas fue cerrada la tarde del sábado. Se tienen previstas acumulaciones de nieve y aguanieve en algunas partes de Kansas y el norte de Missouri de hasta 35,6 centímetros (14 pulgadas).
La tormenta avanzará hacia Ohio Valley, donde se prevé que se produzcan graves afectaciones en los viajes. Alcanzará los estados del noreste del país el domingo y el lunes. Incluso se espera una fuerte helada hasta el sur de Florida.
El Servicio Meteorológico Nacional advirtió que se pronostican fuertes tormentas eléctricas, con posibilidad de tornados y granizo, antes de que el frente frío del sistema de tormentas cruce el valle del bajo Mississippi.
Partes del norte del estado de Nueva York registraron 90 centímetros (3 pies) o más de nieve de un evento de efecto de lago que se prevé dure hasta el domingo por la tarde.
Accidentes automovilísticos
Un camión de bomberos, varios camiones de carga y vehículos de pasajeros volcaron al oeste de Salina, Kansas. Los camiones también derraparon y cayeron en zanjas, dijo Ben Gardner de la Patrulla de Caminos de Kansas.
El patrullero publicó un video donde muestra sus botas deslizándose por el asfalto de la carretera como si fuera una pista de patinaje.
“Ahora estamos en ello”, comentó Gardner mientras se acercaba al lugar de un accidente. En internet, pidió oraciones y advirtió que algunas carreteras eran intransitables.
La lluvia helada en Wichita, Kansas, hizo que las autoridades atendieran múltiples choques el sábado por la mañana. La policía instó a los conductores a quedarse en casa si era posible y a tener cuidado con los vehículos de emergencia.
Los gobernadores del vecino Missouri y la cercana Arkansas declararon estados de emergencia. Las condiciones de ventisca podrían hacer que conducir sea peligroso e incluso imposible, advirtieron los meteorólogos, además de aumentar el riesgo de quedar varado.
“Por favor absténganse de conducir. Los equipos están viendo demasiados vehículos en las carreteras deslizándose”, publicó el Departamento de Transporte de Missouri en la red social X.
El transporte aéreo también se vio afectado
El Aeropuerto Internacional de Kansas City interrumpió temporalmente las operaciones aéreas el sábado por la tarde debido al hielo. Decenas de vuelos sufrieron retrasos, incluido un avión chárter que transportaba al equipo de fútbol americano, los Chiefs de Kansas City, antes de que se reabrieran las pistas.
“Se seguirá trabajando durante la noche para mantener despejado el aeródromo”, indicó el alcalde Quinton Lucas en una publicación en X.
Preparándose para enfrentar la tormenta
Las tiendas de Wichita estaban llenas de compradores abasteciéndose de productos en preparación para la tormenta, y se abrieron refugios temporales en iglesias y bibliotecas.
Varios negocios cerraron en el área metropolitana de Kansas City, y el distrito escolar del suburbio de Independence anunció que podría ser necesario cancelar clases por uno o más días.
“Llega a donde vas ahora y quédate ahí. Si debes viajar, considera empacar una bolsa y quedarte en el sitio al que te diriges”, instó el Departamento de Transporte de Missouri en un mensaje en X.
La agencia advirtió el viernes de que la escasez de trabajadores podría dificultar la limpieza de las carreteras.
En Columbus, Ohio, los equipos trataron las principales carreteras con líquidos anticongelantes.
“Será un gran dolor de cabeza”, dijo Tom Kines, meteorólogo senior de AccuWeather. “La tormenta no sólo tiene la amenaza de nieve, sino también de hielo”.
Los cortes de electricidad podrían ser significativos sobre todo al sur de la zona de Kansas City, añadió Kines.
Las temperaturas bajan, pero no rompen récords
A partir del lunes, las dos terceras partes del este del país experimentarán un frío y una sensación térmica peligrosos y escalofriantes, según los meteorólogos.
Las temperaturas podrían ser de 7 a 14 grados Celsius (12 a 25 grados Fahrenheit) por debajo de lo normal, ya que el vórtice polar se extiende desde el Ártico.
En Chicago, las temperaturas rondaron el sábado entre los 11 y los 3 grados Celsius bajo cero (unos 10 grados Fahrenheit) y alrededor de 18 grados centígrados bajo cero en Minneapolis (0 grados Fahrenheit), mientras que descendieron hasta los 25 grados Celsius bajo cero (menos 14 grados Fahrenheit) en International Falls, Minnesota, en la frontera canadiense.
Las perturbaciones se extienden hacia el sur
El gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, declaró el estado de emergencia el viernes por la noche antes de la llegada de la tormenta, señalando que podría afectar la capacidad de los residentes de Virginia para votar en las elecciones especiales del estado el martes.
Declaratorias similares se emitieron en Kansas, Kentucky, Maryland y varias ciudades del centro de Illinois.
“Esto es real”, aseveró el meteorólogo John Gordon en una conferencia de prensa en Louisville, Kentucky. “¿Están exagerando los meteorólogos? No”.
Las autoridades de Annapolis pidieron a los residentes que retiraran los vehículos de las rutas de emergencia por la nieve. La histórica capital del estado, cerca de la bahía de Chesapeake, también anunció planes para abrir varios garajes el domingo para convertirlos en estacionamientos gratuitos.
El Servicio Meteorológico Nacional pronosticó entre 20 y 30 centímetros (8 a 12 pulgadas) de nieve en la zona de Annapolis, así como temperaturas bajo cero durante todo el fin de semana.
En Baltimore, se emitió una alerta de condiciones meteorológicas extremas para que los organismos proporcionen refugio y asistencia a quienes lo necesiten.
Las autoridades de la ciudad dijeron que se pronosticaba que la sensación térmica descendiera hasta los 10 grados Celsius bajo cero (13 grados Fahrenheit) durante la noche del sábado y se mantuviera en los 12 grados Celsius bajo cero (10 grados Fahrenheit) hasta el martes.
En Luisiana, equipos en tierra y agua trabajaban a marchas forzadas para encontrar un manatí, avistado en el lago Pontchartrain, antes de que lleguen las temperaturas frías. El manatí fue visto por primera vez en Nochevieja en el área de Mandeville.
Aunque los manatíes son comunes en el área durante los meses de verano, los avistamientos en invierno son preocupantes, ya que esos animales pueden comenzar a experimentar síntomas de estrés por frío cuando la temperatura desciende por debajo de los 20 grados Celsius (68 grados Fahrenheit).
“Estamos haciendo todo lo posible para poner nuestras manos en este animal”, dijo Gabriella Harlamert, coordinadora de rescate y rehabilitación del Acuario Audubon en Nueva Orleans.
