BY JORGE RUEDA AND FABIOLA SÁNCHEZ
CARACAS (AP) — Los venezolanos votan el domingo en una elección presidencial que podría marcar el mayor cambio político en el país de los últimos 25 años o extender por seis años más un gobierno autoproclamado como socialista.
El presidente Nicolás Maduro, de 61 años, busca la reelección para un tercer mandato y así extender el proyecto político que heredó del fallecido mandatario Hugo Chávez.
Edmundo González, el candidato opositor de 74 años, pretende arrebatarle el poder que ha mantenido por 11 años, en unas elecciones en las que analistas y observadores ven que la oposición tiene opciones de ganar.
Hay, además, otros ocho aspirantes a presidente de Venezuela con un apoyo popular inicial minoritario.
La gente comenzó a formarse fuera de los centros de votación horas antes de que abrieran a las 6 de la mañana.
“En el hombre de dios todo va a salir bien. Cada quien va a ocupar su puesto y pues el cambio por Venezuela”, dijo Judith Cantillo, una empleada doméstica de 52 años, en el barrio popular de Petare, al este de la capital venezolana.
“Ya estamos cansados”, dijo. ““Para mí un cambio en Venezuela (es) que haya empleo, que haya seguridad, que haya medicina en los hospitales; un buen pago para los profesores, para los médicos”.
En otra zona de Caracas, Liana Ibarra, una manicurista de 35 años, dijo que llegó al centro de votación a las 3 de la mañana y ya había al menos 150 personas delante de ella.
“Antes había mucha indiferencia hacia las elecciones, pero ya no”, dijo y comentó que si el opositor González no gana, buscará emigrar a Estados Unidos junto con su hijo. “No podemos soportarlo más”.
Clarisa Machado, una socióloga de 74 años ue dijo que votó por Maduro en la barriada de Petare, dijo que “la gente está más despierta, más consciente” y se mostró confiada en que la experiencia vivida tras años de severa crisis le permitirá al gobierno sortear situaciones difíciles y mejorar la calidad de vida de los venezolanos.
“Nosotros los venezolanos cuando nos tumban, nos levantamos y eso sirve de experiencia para no volver a caer”, añadió.
Maduro fue también uno de los primeros en votar y llamó a sus rivales a respetar los resultados. “Nadie va a llevar a Venezuela al caos. Yo soy Nicolás Maduro Moros, presidente-pueblo, y reconozco y reconoceré al árbitro electoral, los boletines oficiales y haré que se respeten; palabra santa la del árbitro electoral”, dijo.
La popularidad de Maduro se ha desgastado tras una crisis social y económica que en la última década aumentó la pobreza, el hambre, los costos de salud, y que empujó a más de 7,7 millones de venezolanos a migrar en busca de mejores condiciones de vida.
Aunque ha pasado lo peor de la crisis, que hace años provocó una importante escasez de alimentos, la gente aún enfrenta dificultades para cubrir sus necesidades.
Venezuela tiene las mayores reservas probadas de crudo del mundo, pero su producción fue en declive en los últimos años, en parte debido a la mala gestión del gobierno y a la corrupción en la empresa petrolera estatal.
En 2018, tras una reelección de Maduro que Estados Unidos y otros países calificaron de ilegítima, el entonces gobierno de Donald Trump impuso sanciones al gobierno venezolano, lo cual sólo profundizó la crisis.
Las elecciones coinciden con el que sería el cumpleaños 70 del expresidente Hugo Chávez, el histórico líder que falleció de cáncer en 2013, dejando en Maduro las riendas de la que llamó la revolución bolivariana.
Los más de 21,3 millones de venezolanos facultados para votar el domingo tendrán que elegir entre los rostros que aparecen en la boleta — el de Maduro se repite 13 veces — con la idea de si quieren revalidar el cuarto de siglo de gobiernos autoproclamados socialistas que inició Chávez o tomar un nuevo rumbo ante las promesas de “libertad” y cambio de la coalición opositora.
A diferencia de las dos anteriores elecciones (2013 y 2018), hoy Maduro enfrenta el mayor desafío del partido de gobierno desde 1999.
El mandatario y sus aliados buscan mantener el control de todas las ramas del poder por al menos seis años más, en momentos en que su base luce dividida, disminuida y decepcionada, según algunos analistas.
La oposición, que aspira a capitalizar el descontento de muchos venezolanos hastiados de la situación social y económica, enfrentó diversos obstáculos durante la campaña.
El principal fue la imposibilidad de que la exlegisladora María Corina Machado se registrara como la candidata de unidad, luego de las autoridades judiciales la inhabilitaran por 15 años, sin embargo ella se volvió en la fuerza motriz detrás de Edmundo González, quien finalmente fue escogido como el candidato del principal bloque opositor.
La figura de Hugo Chávez, presidente entre 1999 y 2013, sigue presente en el ideario colectivo del país.
Durante su último mensaje televisado antes de morir de cáncer, Chávez, con enorme popularidad, pidió a sus seguidores que eligieran a Maduro para sucederlo.
“Esto sin lugar a dudas ayudó porque la gente, en una primera elección en el 2013, no votaba por el proyecto de Nicolás Maduro porque no lo conocía, sino que votaba por la continuidad del proyecto de Chávez, a quien sí conocía y había un voto de solidaridad por la muerte de Chávez”, dijo Alarcón.
En sus segundas elecciones, en 2018, Maduro también ganó, pero los comicios fueron cuestionados debido a que los organismos del Estado, controlados por el gobierno, prohibieron a varios de los rivales más populares de Maduro competir en los comicios y otros fueron forzados a exiliarse.
Los principales partidos opositores llamaron a la abstención, alegando que no existían condiciones suficientes para garantizar que los comicios serían justos y transparentes.
Para los otros ocho candidatos las posibilidades son remotas: el pastor evangélico Javier Bertucci; el exlegislador opositor Enrique Márquez; el exalcalde de Caracas Claudio Fermín; el exalcalde de San Cristóbal y ex preso político Daniel Ceballos; el político Antonio Ecarri; el comediante Benjamín Rausseo; así como los diputados opositores disidentes y feroces críticos de sus antiguos líderes Luis Eduardo Martínez y José Brito.
Los venezolanos podrán votar entre las 6.00 de la mañana y las 6.00 de la tarde, aunque la votación se podría extender más allá de ese horario en las mesas en las que haya filas de electores por sufragar.
El conteo de los votos se hará íntegramente de manera automática.
