POR ANNIE MA DE THE ASSOCIATED PRESS Y
MEREDITH KOLODNER DE THE HECHINGER REPORT
SALISBURY, Maryland (AP) — Tres veces por semana, en promedio, un coche de policía se detiene en una escuela en el condado de Wicomico, en la costa este de Maryland. Sacan a un estudiante, lo esposan y lo colocan adentro para transportarlo a la sala de emergencias de un hospital para una evaluación psiquiátrica.
Durante los últimos ocho años, el proceso se ha utilizado al menos 750 veces con estudiantes. Algunos tienen tan solo 5 años.
La ley estatal que permite estas expulsiones, conocidas como peticiones de evaluación de emergencia, debe limitarse a personas con enfermedades mentales graves que ponen en peligro su propia vida o seguridad o la de otra persona. Es el primer paso para internar a alguien involuntariamente en un hospital psiquiátrico.
Pero los defensores dicen que las escuelas de todo el país están enviando niños a la sala de emergencias para evaluaciones psiquiátricas en respuesta a comportamientos provocados por el acoso o la frustración por las tareas. Los viajes a emergencias, dicen, a menudo ocurren después de meses, y a veces años, de que sus necesidades no han sido satisfechas.
Según los datos disponibles, los estudiantes negros son objeto de estas expulsiones con más frecuencia que sus compañeros. Los defensores señalan que los estudiantes con discapacidades también son expulsados en mayor proporción.
“Las escuelas se centran en mantener a los niños fuera en lugar de mantenerlos dentro”, dijo Dan Stewart, abogado gerente de la Red Nacional de Derechos de las Personas con Discapacidad. «Creo que ese es el quid de la cuestión».
Las escuelas del condado de Wicomico acordaron no hacer mal uso de las peticiones de emergencia como parte de un acuerdo de 2017 con el Departamento de Justicia de EE. UU. Pero si bien el número de suspensiones y expulsiones disminuyó, los viajes obligatorios a la sala de emergencias aumentaron.
El año pasado, los niños fueron esposados y enviados a la sala de emergencias al menos 117 veces desde las escuelas de Wicomico, aproximadamente una vez por cada 100 estudiantes, según datos obtenidos de solicitudes de registros públicos a la Oficina del Sheriff del Condado de Wicomico.
Al menos el 40% tenían 12 años o menos. Más de la mitad eran niños negros, aunque un poco más de un tercio de los niños de las escuelas públicas de Wicomico son negros.
‘INTENTANDO SACARLO DE LA ESCUELA’
En entrevistas, decenas de estudiantes, padres, educadores, abogados y defensores de estudiantes con discapacidades en el condado de Wicomico dijeron que la falta de recursos y personal capacitado, combinada con una cultura punitiva en algunas escuelas, están detrás del mal uso de las peticiones de emergencia.
Una madre de Wicomico, que pidió permanecer en el anonimato porque temía represalias por parte de la escuela, recordó el terror que sintió cuando la escuela de su hijo llamó y dijo que lo iban a evaluar para una hospitalización psiquiátrica forzada. Cuando llegó a la escuela, dijo, su hijo ya estaba esposado. Lo metieron en la parte trasera de un coche de policía y lo llevaron al hospital.
“Dijo que le dolían las muñecas por las esposas”, dijo la madre. «Estaba muy callado, sentado allí, y no entendía por qué estaba en el hospital».
La práctica no ocurre sólo en Wicomico.
Datos recientes muestran que las escuelas de la ciudad de Nueva York todavía llaman a la policía para que lleven a los niños con problemas emocionales a la sala de emergencias a pesar de un acuerdo legal de 2014 en el que acordaron detener la práctica.
Se descubrió que un distrito escolar de Kentucky había utilizado una evaluación psiquiátrica en niños más de 1.000 veces al año. En Florida, miles de niños en edad escolar han sido sometidos a la Ley Baker , el estatuto de internamiento involuntario del estado.
En un acuerdo con la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación, el Distrito Escolar Unificado de Stockton en California acordó protocolos que requieren otras intervenciones antes de derivar a estudiantes con discapacidades a una evaluación psiquiátrica.
En Maryland, Wicomico utiliza peticiones de emergencia per cápita con más frecuencia que casi todos los demás distritos de Maryland donde hay datos disponibles.
La ciudad de Baltimore, por ejemplo, recibió el año pasado 271 peticiones de emergencia de escuelas, en comparación con las al menos 117 de Wicomico, según datos obtenidos de las agencias policiales a través de solicitudes de registros públicos. Pero la población estudiantil de Baltimore es cinco veces mayor.
