POR DOUG FEINBERG
NUEVA YORK (AP) — Alysha Clark ha pasado las últimas cinco temporadas bajas de la WNBA jugando en el extranjero, en Israel, pero con el país en guerra con Hamas probablemente no regresará este año, si es que es una opción.
Actualmente, la liga de baloncesto femenino de Israel ha suspendido el juego en medio de la guerra.
“Es otro hogar para mí cuando voy allí. No lo sé”, dijo Clark, el principal reserva de Las Vegas Aces sobre su posible regreso a Israel. “Honestamente, mi intuición me dice que no. Preferiría quedarme en casa y estar con mi familia, estar en el mercado de Las Vegas y hacer ese tipo de cosas”.
Mientras Clark y otras jugadoras evalúan sus próximos movimientos con la temporada de la WNBA llegando a su fin esta semana, el mercado laboral en el extranjero continúa reduciéndose, entre la situación en Israel y la guerra en curso entre Rusia y Ucrania.
La pasada temporada baja, casi la mitad de los 144 jugadores de la liga viajaron a Israel, Australia, Turquía, Italia y alrededor de media docena de otros países para complementar sus ingresos.
Si bien es más fácil para veteranos como Clark y los ex Jugadores Más Valiosos de la liga Jonquel Jones y Breanna Stewart encontrar lugares para jugar, los jugadores más jóvenes están pasando por momentos más difíciles, especialmente con la liga de 10 equipos en Israel ahora fuera de escena.
La novata del Connecticut Sun, Leigha Brown, estaba lista para viajar a Israel un día antes de que comenzara el conflicto. Está agradecida de no haber tomado todavía un vuelo para ir allí, a diferencia de algunas otras jugadoras de la WNBA.
“Mi vuelo estaba programado para las 9:30 am de ese sábado por la mañana”, dijo. “Ya estaba en el hotel del aeropuerto preparándome cuando mi entrenador de Israel me llamó y me dijo que no vinieras. Dijo que la liga está suspendida hasta nuevo aviso”.
ARCHIVO – Monique Currie, jugadora de baloncesto de Elitzur Ramle, que jugó en la WNBA, lanza un tiro libre durante un partido de la liga de baloncesto israelí contra el Maccabi Ashdod en Ashdod, Israel, el lunes 5 de febrero de 2007.
Las jugadoras de la WNBA tienen una opción menos para jugar en el extranjero con el conflicto en Israel, lo que se suma a la disminución de oportunidades en medio de la guerra en curso entre Rusia y Ucrania.
Monique Currie, jugadora de baloncesto de Elitzur Ramle, que jugó en la WNBA, lanza un tiro libre durante un partido de baloncesto de la liga israelí contra Maccabi Ashdod en Ashdod, Israel, el lunes 5 de febrero de 2007. (Foto AP/Ariel Schalit, archivo)
Alrededor de una docena de jugadoras actuales o anteriores de la WNBA jugaron en Israel la temporada pasada, pero Brown dijo que su familia estaba feliz de que no hiciera el viaje en medio del conflicto. Sobre todo porque éste iba a ser su primer viaje prolongado al extranjero.
«En realidad no expresaron eso hasta después del hecho», dijo. “Toda mi familia estaba agradecida. Puso mucha perspectiva en que el baloncesto es mi vida y es algo que me encanta hacer, pero no es el final. Hay cosas mucho más importantes”.
Después de no tener mucho tiempo de juego como novata con el Sun, Brown esperaba perfeccionar sus habilidades en Israel, un lugar que ha ayudado a muchas jugadoras jóvenes de la WNBA a mejorar su juego. Por ahora está entrenando en Colorado, con la esperanza de tener la oportunidad de jugar en otro lugar en el extranjero o en la liga nacional Athletes Unlimited.
“Sólo quiero encontrar otro lugar para jugar y vivir la experiencia”, dijo Brown. «En este momento no soy exigente, sólo quiero encontrar algo».
Rusia no será una opción para ella.
Si bien todavía existen alternativas lucrativas en el extranjero a los acuerdos de marketing que la WNBA ofrece a las jugadoras para permanecer en EE. UU. durante la temporada baja y promocionar la liga, tras la detención injusta de Brittney Griner en 2022 y su guerra con Ucrania, Rusia está fuera de las listas de jugadoras.
“Pensé que iba a jugar en Rusia hasta que dejara de jugar baloncesto”, dijo Jones, quien es de las Bahamas.
“El dinero fue genial. Nos trataron genial. Fue increíble, las condiciones de vida eran increíbles. No tuve ningún problema en firmar un contrato de cinco años y volver allí porque disfruté mi experiencia. Luego ocurrió la guerra de Ucrania”.
Aunque las mejores jugadoras como Jones y Griner ahora pueden ganar 700.000 dólares en los Estados Unidos si se tienen en cuenta todas las posibles fuentes de ingresos que ofrece la WNBA, las jugadoras continúan jugando en el extranjero.
China ha regresado como un lugar de primer nivel, con Jones y la candidata al Jugador Más Valioso del Connecticut Sun, Alyssa Thomas, planeando jugar allí esta temporada baja. El país había estado cerrado a los actores internacionales debido a su política COVID-19 durante los últimos años.
La temporada en China es más corta que en otras ligas internacionales y le ha funcionado bien a Jones.
“No lo pensé dos veces. Fui a China antes y fue una experiencia realmente buena”, dijo Jones, quien también jugó en Corea y Rusia.
Los jugadores siempre han sopesado varios factores al decidir dónde les gustaría jugar en el extranjero, incluida la seguridad, la salud, las finanzas, las obligaciones familiares y la calidad de vida.
Ahora tienen uno más: las reglas de priorización de la WNBA. Para la temporada 2024 y más allá, los jugadores con más de dos años de experiencia deben presentarse a los equipos antes del 1 de mayo o al inicio del campo de entrenamiento, lo que ocurra más tarde, o serán suspendidos durante toda la temporada.
Con los Juegos Olímpicos de París el próximo año, la temporada de la WNBA puede comenzar antes para encajar en el calendario de 40 juegos y el habitual receso de casi un mes para los Juegos.
La escolta de Nueva York, Marine Johannes, dijo que planea comenzar la temporada con el Liberty antes de viajar a Francia para prepararse con el equipo nacional para los Juegos Olímpicos. Francia ya obtuvo una candidatura automática como nación anfitriona.
Jugar para tu selección nacional es una de las pocas excepciones a la regla de priorización.
Stewart, como muchas otras jugadoras de la WNBA, continúa considerando sus opciones.
Podría terminar uniéndose a Jones en China, pero eso está lejos de estar decidido ya que se espera que su esposa, Marta, dé a luz al segundo hijo de la pareja a finales de este mes.
«Aún no lo he descubierto», dijo Stewart, «me tomaré un tiempo».
