POR ANDREW SELIGMAN
CHICAGO (AP) — Una foto de Dick Butkus burlándose detrás de su mascarilla llenó la portada del avance de la NFL de 1970 de Sports Illustrated, encabezada por el titular: “El hombre más temido del juego”. Los oponentes que terminaron en el lado comercial de sus golpes estremecedores podrían testificar que no fue una exageración.
Butkus, un apoyador central de los Chicago Bears cuya velocidad y ferocidad establecieron los estándares para la posición en la era moderna, murió el jueves, anunció el equipo. Tenía 80 años.
Según un comunicado emitido por el equipo, la familia de Butkus confirmó que murió mientras dormía en su casa de Malibú, California.
Butkus fue cinco veces All-Pro del primer equipo y llegó al Pro Bowl en ocho de sus nueve temporadas antes de que una lesión en la rodilla lo obligara a retirarse a los 31 años.
Era el Monstruo por excelencia del Midway y fue elegido miembro del Salón de Fútbol Profesional de Fama en 1979, su primer año de elegibilidad. Todavía se le considera uno de los mejores jugadores defensivos de la historia de la liga.
“Dick Butkus fue un competidor feroz y apasionado que ayudó a definir la posición de apoyador como una de las mejores de todos los tiempos de la NFL. La intuición, la dureza y el atletismo de Dick lo convirtieron en el apoyador modelo cuyo nombre siempre estará vinculado a la posición y a los Chicago Bears”, dijo el comisionado de la NFL, Roger Goodell, en un comunicado.
«También recordamos a Dick como un defensor desde hace mucho tiempo de los exjugadores y de los jugadores de todos los niveles del juego».
Se guardó un momento de silencio en honor a Butkus antes de que los Bears jugaran contra los Washington Commanders el jueves por la noche.
Aprovechando su imagen del tipo más duro de la sala, Butkus disfrutó de una larga segunda carrera como locutor deportivo, actor en películas y series de televisión y un cotizado vendedor de productos que iban desde anticongelante hasta cerveza.
Ya sea que el guión requiriera comedia o drama, Butkus usualmente recurría a interpretarse a sí mismo, a menudo con su exterior brusco enmascarando un lado más suave.
«Nunca saldría a lastimar a nadie deliberadamente», respondió Butkus irónicamente cuando se le preguntó sobre su reputación en el campo. «A menos que fuera, ya sabes, importante… como un partido de liga o algo así».
Butkus fue uno de los pocos atletas profesionales que jugó toda su carrera cerca de casa. Fue un apoyador estrella, defensa y pateador en Chicago Vocational High y luego jugó en la Universidad de Illinois.
Nacido el 9 de diciembre de 1942 como el menor de ocho hermanos, creció en el lado sur de la ciudad como fanático de los Chicago Cardinals, los rivales de los Bears.
Pero después de ser seleccionado en la primera ronda en 1965 tanto por los Bears como por los Denver Broncos (en ese momento, miembro de la ahora desaparecida Liga de Fútbol Americano), Butkus decidió permanecer en Chicago y jugar para el fundador y entrenador de la NFL, George Halas.
Los Bears también agregaron al futuro corredor del Salón de la Fama, Gale Sayers, a la lista ese año con otra selección de primera ronda.
«Era el hijo de Chicago», dijo en un comunicado el presidente de los Bears, George McCaskey, nieto de Halas.
“Exudaba lo que es nuestra gran ciudad y, no por coincidencia, lo que George Halas buscaba en un jugador: dureza, inteligencia, instintos, pasión y liderazgo. Se negó a aceptar nada menos que lo mejor de sí mismo o de sus compañeros de equipo”.
Butkus heredó el puesto de apoyador medio de Bill George, un miembro del Salón de la Fama al que se le atribuye la popularización de la posición en la NFL.
En 1954, George abandonó su postura de tres puntos en el medio de la línea defensiva y comenzó cada jugada a varios pasos de distancia, un punto de vista que le permitía observar cómo se desarrollaban las jugadas y luego correr hacia la pelota.
Butkus, sin embargo, aportó al trabajo velocidad, agilidad y una actitud de tierra arrasada que sus predecesores apenas imaginaban. Interceptó cinco pases, recuperó seis balones sueltos y extraoficialmente se le atribuye haber forzado seis más en su año de novato, culminando con la primera de ocho apariciones consecutivas en el Pro Bowl.
Pero su reputación como disruptor se extendió mucho más allá de la capacidad de quitarle el balón.
Butkus golpeaba alto a los corredores, los envolvía y los tiraba al suelo como si fueran muñecos de trapo. La revista Playboy lo describió una vez como “el jugador más malo, más enojado, más duro y más sucio” de la NFL y un “animal, salvaje, infrahumano”. Descripciones como esa nunca le sentaron bien a Butkus. Pero también era difícil discutirlos.
Varios oponentes afirmaron que Butkus los golpeó en la cara o los mordió en choques, y reconoció que durante los calentamientos, «fabricaba cosas para hacerme enojar».
Cuando los Detroit Lions dieron a conocer una formación I contra los Bears en el antiguo Tigers Stadium, Butkus eliminó a todos los miembros de la “I” (el centro, el mariscal de campo, el fullback y el medio) fuera del juego.
Y no siempre se detuvo ahí. En varias ocasiones Butkus chocó contra los portadores de la pelota mucho más allá de la banda. Más de una vez los persiguió por las pistas de atletismo que rodeaban el campo e incluso hasta las gradas.
«No bastaba con golpear a la gente», dijo su compañero de equipo Ed O’Bradovich. «Le encantaba aplastar a la gente».
A pesar de esos esfuerzos, los Bears perdieron muchos más juegos durante su mandato de los que ganaron, con marca de 48-74-4. Butkus, que lidiaba con problemas de tendones que comenzaron en la escuela secundaria, sufrió una grave lesión en la rodilla derecha durante la temporada de 1970 y se sometió a una cirugía preventiva antes de la siguiente.
Consideró una segunda operación después de estar fuera de juego nueve partidos después de la temporada de 1973.
Cuando un cirujano le preguntó “cómo un hombre en tu forma puede jugar al fútbol, o por qué tú querrías hacerlo”, Butkus anunció su retiro en mayo de 1974.
Poco después, Butkus demandó a los Bears por 1,6 millones de dólares, alegando que recibió atención médica inadecuada y que se le debían los cuatro años de salario que le quedaban de contrato.
La demanda se resolvió por 600.000 dólares, pero Butkus y Halas no se hablaron durante cinco años.
Butkus, al igual que Sayers, nunca llegó a la postemporada. Los Bears ganaron el campeonato de 1963 y cuando volvieron a llegar a los playoffs en 1977, Butkus y Sayers ya no estaban.
Los Bears volvieron a subir a la cima en la temporada de 1985 con su único campeonato de Super Bowl. Pero desde entonces sólo han vuelto al partido por el título una vez. Butkus no podía entender por qué.
«No hay ninguna razón por la que no podamos o no debamos estar en carrera todo el tiempo», dijo en la celebración del centenario de los Bears en junio de 2019. «Sé que tienes esas opciones de draft o lo que sea cuando termines». primero todo el tiempo.
¿Cómo puedes explicar que Nueva Inglaterra haya estado allí todos estos años? Eso no está bien. Los Bears deberían ser los elegidos”.
