POR PATRICK WHITTLE
PORTLAND, Maine (AP) — Las ballenas, delfines y focas que viven en aguas estadounidenses enfrentan grandes amenazas por el calentamiento de las temperaturas del océano, el aumento del nivel del mar y la disminución del volumen de hielo marino asociados con el cambio climático, según una evaluación única en su tipo.
Investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica examinaron más de 100 poblaciones de especies de mamíferos marinos estadounidenses y descubrieron que más del 70% de esas poblaciones son vulnerables a amenazas, como la pérdida de hábitat y alimentos, debido a las consecuencias del calentamiento de las aguas.
Los impactos también incluyen la pérdida de oxígeno disuelto y cambios en la química del océano.
Los científicos descubrieron que las ballenas grandes, como las jorobadas y las ballenas francas del Atlántico norte, se encontraban entre las más vulnerables al cambio climático, y que otras ballenas dentadas y delfines también corrían un alto riesgo.
El estudio , publicado el mes pasado en la revista PLOS ONE, es evidencia de que la forma en que Estados Unidos maneja las ballenas y los delfines debe adaptarse en la era del cambio climático, dijeron los defensores de los mamíferos marinos.
Las noticias son sombrías, pero la evaluación también es la primera que analiza únicamente las poblaciones de mamíferos marinos gestionadas por Estados Unidos y los resultados pueden ayudar a informar a los administradores federales de océanos sobre cómo salvaguardar a los animales vulnerables, dijo Matthew Lettrich, biólogo y autor principal de el estudio.
«A medida que el clima cambia, ya estamos viendo algunos de los efectos, y algunas de nuestras poblaciones de mamíferos marinos son más vulnerables a esos cambios que otras», dijo Lettrich.
«Según este estudio, vemos que una buena proporción son muy y muy vulnerables».
Los investigadores estudiaron los mamíferos marinos que viven en el océano Atlántico norte occidental, el Golfo de México y el Mar Caribe.
Los animales son gestionados por el Servicio Nacional de Pesca Marina, el brazo del gobierno federal responsable de la administración y protección de los recursos marinos.
Los científicos observaron el grado de exposición de los animales al cambio climático y su sensibilidad y capacidad de adaptación al mismo. Descubrieron que el 72% de las acciones eran muy o muy vulnerables al cambio climático, y un poco menos de la mitad caía en la categoría «muy alta».
El calentamiento del océano perjudica principalmente a los mamíferos marinos al alterar su capacidad para encontrar alimento y reduce su cantidad de hábitat adecuado, según el estudio.
Sin embargo, los científicos dijeron que los cambios en la temperatura y la química del océano también pueden cambiar la transmisión del sonido. Eso puede afectar la ecolocalización similar a un sonar que los mamíferos marinos, como los delfines, utilizan para comunicarse y cazar. El cambio climático “debe considerarse para gestionar adecuadamente las especies”, afirma el estudio.
El estudio de la NOAA es significativo porque es el primero que analiza ampliamente a los mamíferos marinos estadounidenses e intenta predecir su resistencia al cambio climático, dijo Regina Asmutis-Silvia, bióloga de Whale and Dolphin Conservation, con sede en Massachusetts, que no participó en el estudio.
Las ballenas se beneficiarán del estudio si la información se utiliza para implementar leyes que las protejan, dijo Asmutis-Silvia.
«Estados Unidos es uno de los países más ricos en datos en lo que respecta a los mamíferos marinos, y esos datos deberían impulsar las que posiblemente sean algunas de las leyes más estrictas del mundo para proteger a los mamíferos marinos», dijo.
«Sin embargo, los datos no tienen sentido sin la voluntad política para implementar medidas de gestión».
El impacto del cambio climático en las ballenas de todo el mundo se ha convertido en un tema de investigación científica en los últimos años.
Muchos estudios sobre las ballenas y el cambio climático analizan sólo una sola especie o un área geográfica más estrecha, dijo Laura Ganley, científica investigadora del Centro Anderson Cabot para la Vida Oceánica en el Acuario de Nueva Inglaterra en Boston.
Pero la forma en que el cambio climático afecta a los animales gigantes es de naturaleza global, por lo que un enfoque más amplio es útil, afirmó.
Muchos científicos han dicho que la desaparecida ballena franca que vive en Nueva Inglaterra en el verano se vuelve más vulnerable por los cambios en su disponibilidad de alimentos causados por el calentamiento de las aguas. Pero el cambio climático también afecta claramente a especies menos estudiadas, afirmó Ganley.
“Esto no afecta sólo a las ballenas francas del Atlántico norte o a los delfines mulares. Esto está afectando a la mayoría de las poblaciones de Estados Unidos, y no sólo a las del Mar Caribe o el Golfo de Maine”, dijo Ganley, que no participó en el estudio.
El cambio climático también podría afectar la distribución y el comportamiento de los mamíferos marinos, afirma el estudio.
Ballenas como la ballena franca, que viaja hacia el norte cada año desde las aguas de Georgia y Florida, migran cientos de millas anualmente para reproducirse y alimentarse.
Muchos también migran a través de fronteras internacionales, lo que podría requerir nuevos tipos de cooperación entre países. Esto es cierto para las focas con grandes poblaciones en Estados Unidos y Canadá, como la foca gris, según el estudio.
El gobierno federal ha probado numerosos métodos en los últimos años para tratar de proteger a las especies de ballenas en declive, incluida la implementación de nuevas restricciones a la pesca comercial y nuevas restricciones a la velocidad de las embarcaciones.
Las ballenas son vulnerables a enredarse en aparejos de pesca y colisiones con barcos grandes, y los científicos han dicho que ambas amenazas se vuelven más graves con el calentamiento de las aguas porque los cambios en los océanos hacen que las ballenas se muevan fuera de las zonas protegidas.
Salvaguardar a las ballenas durante la era del cambio climático requerirá que los administradores de los océanos planifiquen para un futuro en el que los hábitats de las ballenas sean potencialmente menos adecuados debido al calentamiento de las aguas, dijo Gib Brogan, director de campaña del grupo ambientalista Oceana.
«Este estudio proporciona orientación sobre cómo los administradores podrían priorizar las especies que son más vulnerables a los efectos del clima y brindarles la atención que necesitan», dijo Brogan.
«Si queremos preservar la biodiversidad, incluidos los mamíferos marinos, los administradores de los océanos deben tener en cuenta explícitamente los cambios actuales y futuros en el océano al considerar formas de conservar la vida marina».
