WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — La elección anual de aves de Nueva Zelanda se disputa entre loros traviesos, dulces pájaros cantores y adorables petirrojos. El ganador de este año fue un misterioso halcón que no dudaría en comérselos.
Kārearea, el nombre maorí del halcón neozelandés, fue coronado Ave del Año el lunes. Pero la encuesta anual, organizada por el grupo conservacionista Forest & Bird, no es una votación en línea cualquiera.
En las reñidas elecciones , los directores de campaña voluntarios (humanos) se postulan para apoyar a su ave favorita. Los entusiastas de las aves buscan influir en el público mediante batallas de memes, campañas de carteles con contenido basura y coreografías disfrazadas de aves.
“El Ave del Año ha pasado de ser una simple encuesta por correo electrónico en 2005 a un evento cultural muy controvertido”, afirmó Nicola Toki, directora ejecutiva de Forest & Bird. “Detrás de los memes y el caos se esconde un mensaje serio”.
Un concurso desata alegría en una tierra de pájaros
El concurso destaca las especies de aves nativas de Nueva Zelanda, de las cuales el 80% se encuentran en peligro de extinción. Sin embargo, atrae a una afición apasionada porque los neozelandeses están obsesionados con las aves.
En un país sin mamíferos terrestres autóctonos, salvo dos especies de murciélagos, las aves reinan. Aparecen en el arte, en la joyería, en las canciones escolares y en el nombre con el que se conoce a los neozelandeses en el extranjero: «kiwis».
Entre las aves más apreciadas se encuentran los loros alpinos, que acosan a los turistas, y las palomas, que se emborrachan tanto con las bayas que a veces se caen de los árboles.
“Esta no es tierra de leones, tigres y osos”, dijo Toki. “Las aves de aquí son raras y maravillosas, y no son lo que uno esperaría ver en otros países”.
El resultado sigue a una campaña libre de escándalos
La primera contienda, hace dos décadas, atrajo menos de 900 votos. Este año, más de 75.000 personas en el país de 5 millones de habitantes emitieron su voto.
Fue la mayor participación electoral de la historia, salvo en un episodio en el que el presentador de Last Week Tonight, John Oliver, se ofreció como voluntario como jefe de campaña en 2023 , lo que provocó acusaciones, en su mayoría en broma, de interferencia estadounidense por parte de los neozelandeses.
Como era inevitable, el ave de Oliver, el pūteketeke o somormujo lavanco australiano, ganó con una aplastante mayoría de 290.000 votos.
Otras controversias han afectado la encuesta. En 2021, hubo un leve revuelo cuando un murciélago ganó el título, a pesar de no ser un ave.
La votación se vio afectada por un escándalo de influencia extranjera en 2018, cuando supuestos comediantes australianos emitieron cientos de votos fraudulentos para un pájaro que comparte nombre con un término antípoda que significa sexo.
Los votantes ahora deben verificar las direcciones de correo electrónico utilizadas para emitir sus votos.
Forest & Bird afirmó que el 87% de los votos en la encuesta de este año provinieron de Nueva Zelanda. Los más de 14.500 votos del halcón parecieron haber sido ganados de forma justa.
Un ganador críptico y misterioso
El majestuoso kārearea puede volar a más de 200 km (124 millas) por hora y se lanza en picado para capturar a sus presas, a menudo aves más pequeñas. Esta especie endémica está amenazada en Nueva Zelanda, vulnerable a la electrocución con cables y a la pérdida de sus hábitats forestales.
“Son aves misteriosas y eso se debe en parte a que son crípticas y a que suelen estar bien escondidas”, dijo Phil Bradfield, fideicomisario de Kārearea Falcon Trust en Marlborough, en la Isla Sur de Nueva Zelanda.
Las cifras oficiales sugieren que quedan entre 5.000 y 8.000 halcones neozelandeses, aunque se desconoce la cifra real. Bradfield afirmó que esta rapaz, «rápida, escurridiza y muy especial», merecía ser galardonada con el premio Ave del Año.
Algunos celebran las campañas de los «underbird»
Otras campañas sabían que la victoria del lunes requeriría un milagro. Las aves feas —pero no lo suficientemente feas como para ser graciosas—, desconocidas o percibidas como aburridas, se enfrentan a un camino cuesta arriba.
Eso no desanima a los amantes de las aves. El año 2025 fue el primero en que los 73 participantes atrajeron a los directores de campaña, y algunos optaron por apoyar a contendientes que sabían que perderían.
Uno de ellos fue Marc Daalder, cuya combativa campaña de base en favor del tākapu, o alcatraz australiano, obtuvo 962 votos, aproximadamente una quinceava parte de los del halcón.
“Dirigir una campaña para una de las aves menos populares es una experiencia más satisfactoria porque sabes que los votos que recibió tu ave son el resultado de tu arduo trabajo”, dijo Daalder, quien es un periodista político (humano) y tres veces director de campaña (de aves).
La encuesta transmite un mensaje serio
A pesar de la participación electoral casi récord, Toki de Forest & Bird dijo que temía que los neozelandeses renunciaran a algunas de las especies más amenazadas a medida que se volviera más costoso protegerlas, particularmente de depredadores como gatos, ratas y armiños.
“Los sucesivos gobiernos de Nueva Zelanda han reducido acumulativamente la inversión en conservación, que es la piedra angular de la prosperidad económica del país”, dijo, refiriéndose a las campañas de turismo que promueven los paisajes escénicos del país.
“La gente viene aquí para ver nuestras aves autóctonas y los lugares donde viven”, dijo. “No vienen a ver centros comerciales”.
