Por Kim Tong-Hyung y Hyung-Jin Kim
SEÚL, Corea del Sur (AP) — El presidente de Corea del Sur dijo el jueves que las compañías coreanas probablemente dudarán en realizar más inversiones en Estados Unidos a menos que Washington mejore su sistema de visas para sus empleados, luego de que las autoridades estadounidenses liberaron a cientos de trabajadores que fueron detenidos en una fábrica de Georgia la semana pasada.
En una conferencia de prensa para conmemorar sus 100 días en el cargo, Lee Jae Myung pidió mejoras en el sistema de visas de Estados Unidos al hablar sobre la redada de inmigración del 4 de septiembre que resultó en el arresto de más de 300 trabajadores surcoreanos en una fábrica de baterías en construcción en la extensa planta automotriz de Hyundai al oeste de Savannah.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Corea del Sur confirmó posteriormente que las autoridades estadounidenses liberaron a los 330 detenidos —316 de ellos coreanos— y que estaban siendo trasladados en autobús al aeropuerto Hartsfield-Jackson de Atlanta, donde abordarán un vuelo chárter con llegada prevista a Corea del Sur el viernes por la tarde.
El grupo también incluye a 10 ciudadanos chinos, tres japoneses y un indonesio.
La redada masiva y la publicación por parte de las autoridades estadounidenses de un video que muestra a algunos trabajadores siendo encadenados y llevados de vuelta provocaron una indignación generalizada y un sentimiento de traición en Corea del Sur.
La redada se produjo menos de dos semanas después de una cumbre entre el presidente estadounidense Donald Trump y Lee, y apenas unas semanas después de que los países alcanzaran un acuerdo en julio que eximía a Corea del Sur de los aranceles más altos de la administración Trump, pero solo después de que Seúl prometiera 350.000 millones de dólares en nuevas inversiones estadounidenses, en un contexto de deterioro del mercado laboral interno.
Los legisladores tanto del liberal Partido Demócrata de Lee como de la oposición conservadora criticaron las detenciones como escandalosas y torpes, mientras que el periódico más importante de Corea del Sur comparó la redada con una «cacería de conejos» ejecutada por las autoridades de inmigración de Estados Unidos en un afán por cumplir con un supuesto objetivo de la Casa Blanca de 3.000 arrestos por día.
Durante la conferencia de prensa, Lee dijo que los funcionarios de Corea del Sur y Estados Unidos están discutiendo una posible mejora del sistema de visas de Estados Unidos, y agregó que bajo el sistema actual, las empresas surcoreanas «no pueden evitar dudar mucho» sobre realizar inversiones directas en Estados Unidos.
Las autoridades estadounidenses dijeron que algunos de los trabajadores detenidos habían cruzado ilegalmente la frontera estadounidense, mientras que otros habían entrado legalmente pero tenían visas vencidas o habían entrado con exenciones de visa que les prohibían trabajar.
Pero funcionarios surcoreanos expresaron su frustración porque Washington aún no ha actuado respecto a la demanda que Seúl ha hecho durante años de asegurar un sistema de visas para acomodar a los trabajadores coreanos calificados, aunque ha estado presionando a Corea del Sur para que amplíe las inversiones industriales estadounidenses.
Las empresas surcoreanas han recurrido en gran medida a visas de visitantes de corto plazo o al Sistema Electrónico de Autorización de Viaje para enviar a los trabajadores necesarios para poner en marcha plantas de fabricación y manejar otras tareas de preparación, una práctica que había sido ampliamente tolerada durante años.
Lee dijo que el establecimiento o no de un sistema de visas en Washington que permita a las compañías surcoreanas enviar trabajadores calificados a sitios industriales tendrá un “impacto importante” en las futuras inversiones surcoreanas en Estados Unidos.
“No se trata de trabajadores a largo plazo. Cuando se construye una fábrica o se instala equipo en una fábrica, se necesitan técnicos, pero Estados Unidos no tiene esa fuerza laboral y, sin embargo, no emite visas para que nuestra gente se quede y realice el trabajo”, dijo.
Si eso no es posible, establecer una fábrica local en Estados Unidos traerá graves desventajas o se volverá muy difícil para nuestras empresas. Se preguntarán si vale la pena hacerlo, añadió Lee.
Lee dijo que la redada mostró una “diferencia cultural” entre los dos países en cómo manejan las cuestiones de inmigración.
“En Corea del Sur, vemos a estadounidenses que vienen con visas de turista a enseñar inglés en escuelas privadas de preparación; lo hacen todo el tiempo y no le damos mucha importancia, es algo que simplemente se acepta”, dijo Lee.
Pero Estados Unidos claramente no ve las cosas así. Además, las autoridades migratorias estadounidenses se comprometen a prohibir estrictamente la inmigración y el empleo ilegales, y a llevar a cabo deportaciones de diversas maneras agresivas, y nuestra gente resultó estar involucrada en uno de esos casos, añadió.
Corea del Sur y Estados Unidos acuerdan un grupo de trabajo para resolver problemas de visados
Tras reunirse con el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, en Washington, el ministro de Asuntos Exteriores de Corea del Sur, Cho Hyun, declaró el miércoles que funcionarios estadounidenses acordaron permitir que los trabajadores detenidos en Georgia regresen posteriormente para finalizar su trabajo en el lugar.
Añadió que ambos países acordaron establecer un grupo de trabajo conjunto para debatir la creación de una nueva categoría de visado que facilite a las empresas surcoreanas el envío de su personal a trabajar a Estados Unidos.
Antes de partir hacia Estados Unidos el lunes, Cho dijo que más trabajadores surcoreanos en Estados Unidos podrían ser vulnerables a futuras medidas represivas si no se resuelve el problema de las visas, pero dijo que Seúl aún no tiene una estimación de cuántos podrían estar en riesgo.
La planta de baterías de Georgia es uno de los más de 20 grandes emplazamientos industriales que empresas surcoreanas están construyendo actualmente en Estados Unidos.
Entre ellos se incluyen otras fábricas de baterías en Georgia y varios otros estados, una planta de semiconductores en Texas y un proyecto de construcción naval en Filadelfia, un sector que Trump ha destacado frecuentemente en relación con Corea del Sur.
Min Jeonghun, profesor de la Academia Diplomática Nacional de Corea del Sur, dijo que la solución del problema recae principalmente en Estados Unidos, ya sea mediante legislación o tomando medidas administrativas para ampliar las visas de trabajo de corto plazo para fines de capacitación.
Sin una actualización en las políticas de visas de Estados Unidos, dijo Min, “las empresas coreanas ya no podrán enviar a sus trabajadores a Estados Unidos, lo que causará retrasos inevitables en la expansión de las instalaciones y otras actividades de producción, y el daño se propagará de nuevo hacia la economía estadounidense”.
