POR KYLE HIGHTOWER

Durante gran parte de los últimos dos años, Caitlin Clark ha sido la pieza central del mundo del baloncesto universitario.

Ahora Clark, como lo fue el miembro del Salón de la Fama de la NBA Larry Bird hace 45 años, es involuntariamente el centro de las discusiones sobre la raza y su transición al baloncesto profesional.

Aunque Clark no ha dicho nada que alimente la narrativa blanco-negro en torno a su meteórico ascenso, se está hablando de un doble rasero.

“Creo que es algo enorme. Creo que mucha gente puede decir que no se trata de blanco y negro, pero para mí sí lo es”, dijo la estrella de Las Vegas Aces, A’ja Wilson, cuando se le preguntó sobre el elemento racial en la popularidad de Clark y antes de que recientemente firmara dos importantes acuerdos de patrocinio.

“Realmente se debe a que puedes ser excelente en lo que eres como mujer negra, pero tal vez eso sea algo que la gente no quiera ver.

“No lo ven como comercializable, así que no importa lo duro que trabaje. No importa lo que hagamos todas como mujeres negras, todavía nos van a barrer debajo de la alfombra. Por eso me hierve la sangre cuando la gente dice que no se trata de raza, porque sí lo es”.

Para ser claros, Clark es un experto en canchas duras de Iowa. Bird era un experto en pista dura del estado de Indiana. Y al igual que Bird, Clark ha cautivado al público y ha atraído una atención inigualable al baloncesto femenino con su capacidad de anotar desde cada rincón de la cancha.

Ni Bird ni Clark fueron los primeros grandes jugadores blancos de baloncesto profesional, masculino o femenino. Jerry West es el logotipo real de la NBA y antes de Clark, la larga lista de talentosas jugadoras blancas de la WNBA incluía a Sue Bird y Breanna Stewart.

Pero los deportes pueden elevarse por una rivalidad acalorada, particularmente cuando se trata de raza.

El ascenso de Clark se produjo con una bravuconería en la cancha que la hizo imprescindible ver la televisión mientras guiaba a los Hawkeyes a apariciones consecutivas en juegos de campeonato de la NCAA.

Cuando Bird llevó a los Sycamores al juego por el título en 1979, se enfrentó a Magic Johnson en uno de los juegos más vistos en la historia de los torneos de la NCAA.

En Iowa, el rival en la cancha de Clark en el Torneo de la NCAA fue la ex estrella de LSU Angel Reese.

Luego se enfrentó al gigante femenino de Carolina del Sur y a la entrenadora Dawn Staley.

Los enfrentamientos crearon el tipo de momentos hechos para las redes sociales que cautivaron al público, independientemente del género.

Los enfrentamientos también llevaron a discusiones continuas sobre cómo la raza juega un factor en el trato brindado a Clark, una mujer blanca del “corazón de Estados Unidos”, en comparación con sus homólogos negros como Reese.

Clark ha dicho que ella y Reese son sólo piezas de un movimiento más amplio.

«Yo diría que Angel y yo siempre hemos sido grandes competidores», dijo Clark antes del enfrentamiento Elite Eight de Iowa con Reese y LSU en marzo. “Creo que Ángel diría lo mismo, como si no fuéramos sólo nosotras en el baloncesto femenino. Ese no es el único aspecto competitivo de nuestro juego, y eso es lo que lo hace tan bueno. Necesitamos que varias personas sean realmente buenas”.

Aun así, el debate racial sobre los desaires percibidos hacia las jugadoras negras o el favoritismo hacia Clark no va a desaparecer mientras la primera selección del draft de la WNBA se prepara para su primer partido de temporada regular el martes por la noche cuando Indiana juegue contra Connecticut.