POR DANIEL KOZIN
CEDAR KEY, Florida (AP) — Los residentes de Florida que viven en áreas costeras vulnerables recibieron la orden de hacer las maletas y marcharse el martes mientras el huracán Idalia ganaba fuerza en las cálidas aguas del Golfo de México y amenazaba con desencadenar lluvias y marejadas ciclónicas potencialmente mortales.
Idalia también azotó a Cuba con fuertes lluvias el lunes y martes, dejando a la provincia tabacalera de Pinar del Río bajo el agua y a muchos de sus residentes sin electricidad.
Idalia se había fortalecido a un sistema de Categoría 2 el martes por la tarde, con vientos que alcanzaron los 165 kph (105 mph) el martes por la noche.
Se proyectó que el huracán tocaría tierra el miércoles temprano como un sistema de categoría 3 con vientos sostenidos de hasta 193 kph (120 mph) en la región poco poblada de Big Bend , donde el Panhandle de Florida se curva hacia la península.
El resultado podría ser un gran golpe para un estado que aún enfrenta daños persistentes causados por el huracán Ian del año pasado .
El Servicio Meteorológico Nacional en Tallahassee calificó a Idalia como “un evento sin precedentes”, ya que nunca se ha registrado ningún huracán importante que haya pasado por la bahía lindante con el Big Bend.
En la isla de Cedar Key, la comisionada Sue Colson se unió a otros funcionarios de la ciudad para empacar documentos y dispositivos electrónicos en el Ayuntamiento.
Tenía un mensaje para los casi 900 residentes que tenían órdenes obligatorias de evacuación.
Más de una docena de policías estatales fueron de puerta en puerta advirtiendo a los residentes que la marejada ciclónica podría alcanzar hasta 15 pies (4,5 metros). “Una palabra: vete”, dijo Colson. «No es algo para discutir».
El gobernador Ron DeSantis repitió la advertencia en una conferencia de prensa por la tarde.
“Realmente tienes que irte ahora. Ahora es el momento”, afirmó. Anteriormente, el gobernador enfatizó que los residentes no necesariamente tenían que abandonar el estado, sino que debían “llegar a un terreno más alto en una estructura segura”.
“Puedes capear la tormenta y luego regresar a tu casa”, dijo.
No todos hicieron caso a la advertencia. Andy Bair, propietario del Island Hotel, dijo que tenía la intención de «cuidar niños» de su alojamiento y desayuno, anterior a la Guerra Civil. El edificio no se ha inundado en los casi 20 años que lo posee, ni siquiera cuando el huracán Hermine inundó la ciudad en 2016.
“Al ser cuidador del edificio más antiguo de Cedar Key, siento que necesito estar aquí”, dijo Bair. “Hemos demostrado una y otra vez que no vamos a desaparecer. Puede que nos sintamos un poco incómodos durante un par de días, pero eventualmente estaremos bien”.
Se eliminaron los peajes en las autopistas fuera de la zona de peligro, se abrieron refugios y se prepararon hoteles para recibir a los evacuados. Más de 30.000 trabajadores de servicios públicos se estaban reuniendo para hacer reparaciones lo más rápido posible tras el paso del huracán. Se activaron unos 5.500 efectivos de la Guardia Nacional.
En Tarpon Springs, una comunidad costera al noroeste de Tampa, 60 pacientes fueron evacuados de un hospital por temor a que el sistema pudiera provocar una marejada ciclónica de 7 pies (2,1 metros).
Las tormentas iniciales de Idalia se sintieron en los Cayos de Florida y la costa suroeste de Florida el martes por la tarde, incluida Clearwater Beach. Los trabajadores de los bares de la playa y las tiendas de camisetas taparon las ventanas con tablas, los niños surfearon las olas y cientos de personas observaron las aguas cada vez más agitadas desde la seguridad de la arena.
Después de aterrizar en la región de Big Bend, se pronostica que Idalia cruzará la península de Florida y luego empapará el sur de Georgia y las Carolinas el jueves.
Tanto el gobernador de Georgia, Brian Kemp, como el gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, anunciaron estados de emergencia, liberando recursos y personal estatales, incluidos cientos de tropas de la Guardia Nacional.
“Estaremos preparados lo mejor que podamos”, dijo Russell Guess, quien estaba llenando el tanque de gasolina de su camión en Valdosta, Georgia. Sus compañeros de trabajo en Cunningham Tree Service estaban haciendo lo mismo. «Habrá árboles en las casas de las personas, árboles a lo largo de las líneas eléctricas».
